– Рад вас видеть в моей скромной обители, – склонил голову мужчина, здороваясь.

– Благодарим за приглашение, – отозвалась я первая, не давая черночешуйчатому перехватить главенство. – Примите наши искренние поздравления. Пусть жизнь ваша будет долгой, а пещера полнится золотом.

Стандартные фразы я произнесла почти без запинки. Почти, потому что чуть не выразила соболезнования, проговаривая слова. Рирнар тоже поприветствовал хозяина, как и полагается, однако беседу пришлось завершить. Слуга, который в этот вечер исполнял роль церемониймейстера, объявил о появлении королевской четы.

Освободив дорогу, я отточенным движением присела в реверансе. Не таком глубоком, как остальные дамы, но тем не менее. Мужчины же склонили головы.

– Ваше Высочество, и вы здесь. Как прекрасно, что вы согласились посетить этот праздник. Мой дорогой друг, долголетия и процветания, – произнес отец, искренне радуясь нашей встрече.

Жеманно улыбалась, пока сильные мира сего неспешно беседовали, обмениваясь любезностями. В этом разговоре было затронуто все: мое обучение и успехи, ошибки и замечания, действующий отбор и статус воспитанницы.

Правда, со мной все это обсуждать никто не желал, как, собственно, и с Ирарнасом, который тоже притворялся напольной вазой, стоя рядом с матерью. От нее я удостоилась лишь скупой улыбки.

– Милая, я хотела бы представить тебя своим знакомым, – обратилась ко мне королева, сверкающая сегодня тысячами огней. Ее огненно-золотое платье было расшито камнями, как новогодняя елка. – Ирарнас, ты составишь нам компанию?

– Конечно, мама, – отозвался названый братец.

Такое простое «мама» из его уст неприятно покоробило сердце. Будто хищная кошка скреблась когтями, полосуя душу. Я так и не смогла заставить себя относиться к королеве теплее, чем сейчас. Не потому, что не хотела. А потому, что не видела отклика на свои потуги. Прогуляться по лавкам, помочь с этикетом, подобрать книги – попыток наладить отношения было много, но даже Рирнар посоветовал мне не истязать себя напрасной надеждой.

– Она сама себе на уме, – произнес он тогда, стирая соленые капли с моих щек.

В тот вечер я дошла до предела и глупо разрыдалась перед камином. Домашние задания были заброшены. Прекрасно ощущала, что мужчина растерян, потому что расплакалась я на ровном месте. По крайней мере, со стороны наверняка именно так это и выглядело, тогда как я…

Просто накипело. Когда в вазу льется вода, всегда наступает момент, когда сосуд переполнен. Именно так и случилось. Я просто устала. Не физически. Физически уже привыкла к бешеным нагрузкам. Организм реагировал не так остро, да и дракон – это все же не человек. Выносливости в разы больше. Но вот морально…

Морально я устала настолько сильно, что позволила себя пожалеть. Сидела, уткнувшись в воротник дракона, и просто плакала, ощущая осторожные поглаживания по спине. Он почти ничего не говорил. Да и не надо было. Мне требовалась молчаливая поддержка. Хоть от кого-нибудь в этом мире, и я ее получила. Это происшествие сделало наши отношения чуточку теплее.

– Позвольте и мне присоединиться к вам, – мигом оказался рядом Рирнар, хотя я могла поклясться, что он только что спорил о реформе образования с королем и директором академии.

– Конечно, – с некоторой заминкой ответила мать.

Недовольство явно читалось на ее лице, но черночешуйчатому все было нипочем. Его невозмутимости я могла лишь завидовать. Так мы и перемещались по залу – две пары, следующие друг за другом. От театральных улыбок сводило скулы, но очень быстро мы разошлись по разным сторонам.

Я, как правильный дракон, потащила своего наставника к банкетному столу, а королева продолжала таскать Ирарнаса по знакомым. Видела, что названый брат хочет что-то мне сказать, но не была уверена, что будет правильно разговаривать на виду у всех.

– Ваше Высочество, – усмехнулся Рирнар, глядя, как я наполняю тарелку закусками. – Я бы на вашем месте не налегал на предложенные блюда. Впереди праздничный ужин.

– Не беспокойтесь, я и там покушаю, – ответила с набитым ртом, налегая на тарталетки с разными наполнителями. – Хорошего дракона должно быть много.

– Не могу с вами не согласиться. – На его губах появилась мягкая полуулыбка, позволяющая рассмотреть ямочку на его щеке. – У вас здесь немного паштета осталось, – прикоснулся он указательным пальцем к моей нижней губе, собирая остатки роскоши.

Но вместо того, чтобы взять салфетку, вдруг облизал кончик своего пальца, довольно зажмурившись. Как стояла, так и замерла с открытым ртом.

– Ммм… Люблю этот паштет, – объяснил Рирнар свое поведение, хотя, на мой взгляд, попытка совсем не удалась. – Потанцуем?

Мне оставалось лишь только растерянно кивнуть.

Шаг.

Первый шаг дался сложнее всего. Я все еще была до конца не уверена в том, что действительно согласилась потанцевать с Рирнаром. Нет, ответ я ему, конечно, дала, но осознать его оказалась не готова.

Да только выбора как такового не имелось. Отобрав у меня тарелку и отставив ее на стол, мужчина повел меня в центр зала под зарождающуюся легкую, тягучую мелодию.

Я медлила. Шла неторопливо, сомневалась. Растерянность так явно читалась на моем лице в зеркальном отражении на противоположной стене, что я поспешила отвернуться, вставая ровно напротив своего партнера.

Музыка была мне знакома. Первые нотки обманывали пары, обнадеживая неспешностью, но я точно знала, что этот ритм выдержит не каждый. Потому и пары рядом с нами можно было пересчитать по пальцам.

– Расслабьтесь, – подарили мне волнующую улыбку, слегка сжимая мою руку, склоняясь для поцелуя, что никак не вписывался в мое представление об этом танце.

Девушки делали реверансы, мужчины скупо кланялись, однако все это я могла заметить лишь мельком, потому что все мое внимание привлекал Рирнар. Не давал отвернуться, смущал пристальным взглядом.

Его лукавая улыбка вынуждала тушеваться. Не понимала его в этот вечер. Происходило что-то странное, неподвластное анализу, а потому неизменно терялась, чуть опаздывая с фигурами, но вскоре совсем позабыла о том, что существует такт.

Обнимал некрепко, чуть сжимая талию на поворотах. Одной рукой прикасалась к его плечу, тогда как пальцы второй тонули в его теплой ладони. Мы держали расстояние. Ноги шли сами, просто не могла не делать шаги. Рирнар вел уверенно, так, будто всю жизнь посвятил танцам. Уводил меня вслед за музыкой, кружил по залу, позволяя моей юбке разлетаться, словно лепесткам цветка.

Чувствовала себя невесомой, легкой, как если бы я была пушинкой. Яркие краски зала мелькали перед глазами, сливаясь в пятна вместе с платьями танцующих дам. Среди этого калейдоскопа блеска четко видела только лицо Рирнара.

Мужчина улыбался, явно получая удовольствие. Я и сама вдруг поняла, что не хочу, чтобы этот танец заканчивался, но с последними аккордами меня выпустили из объятий, дали свободу лишь на секунды, чтобы порывисто притянуть обратно.