Ожидание затянулось на целых пять часов, в чём я мог убедиться, когда посмотрел на циферблат больших часов, что висели на стене. За это время мы успели поесть, поспать, снова поесть. Постепенно ко всем членам команды возвращалась былая бодрость. Марина, правда, странно дёргалась во сне, но тут уже ничего не сделать, подземная крепость не пропускала призраков, но кошмары проникли вместе с ней.

Наконец, местное начальство, ознакомившись с рапортом Башкина (попутно им какие-то бумаги подал инженер, который собирался воссоздать свою установку), решило устроить брифинг. Для этого прибыл посыльный, молодой парень в странной форме, напоминающей милицейскую годов этак тридцатых прошлого века, только без фуражки.

— Собирайтесь, — сказал он спокойно. — Вас ждут в малом зале собраний.

— Форма одежды? — спросил Винокур.

Тот пожал плечами.

— Можете прямо так, это не имеет никакого значения.

Если можно, значит, так и поступим. Собираться нам не пришлось, поэтому мы просто встали и гурьбой пошли за провожатым. Пройти пришлось немало, я старательно запоминал дорогу назад. В одном месте спустились по лестнице, после чего вошли в высокий дверной проём.

Внутри нас ждали трое. Один был одет в цивильный пиджак с галстуком, лет ему было около пятидесяти, но при этом выглядел бодро, а в аккуратно зачёсанных назад волосах почти не было седины.

Ещё один выглядел, как собрат Башкина по роду деятельности, белый халат, очки, слегка растерянный вид, волосы в беспорядке и точно такое же субтильное телосложение. Впрочем, нашему ботану это никогда не мешало драться. Третий явно принадлежал к военному сословию, чуть старше Винокура, одет в военную форму, камуфляж с погонами, на которых имелись странные знаки из звёзд и продольных полос, крепкий, лицо суровое, а голова выбрита наголо.

— Добрый день, господа… или товарищи, — начал мужик в пиджаке. — Не знаю, как к вам обращаться. Проходите, рассаживайтесь на стульях, желательно поближе.

Я огляделся вокруг, если так выглядел малый зал собраний, то в большом легко поместится танковая дивизия, а под потолком будут летать вертолёты. Сюда при желании можно было загнать тысячу человек и ещё останется место. Удобные мягкие кресла составлены так, чтобы охватывать место лектора подковой, а ряды уходят далеко назад, при этом через каждые пять рядов повышается уровень пола. Мы расселись в первом ряду и приготовились слушать.

— Итак, — сообщил главный. — Для начала, представлюсь. Зовут меня Алексей Михайлович Моисеев, я исполняю обязанности командующего, по причине болезни самого командующего. Я наделён всеми необходимыми полномочиями, а сам командующий, несмотря на болезнь, осведомлён о вашем присутствии.

Он откашлялся и продолжил:

— Вас я уже знаю, ознакомился с рапортом Виктора Аркадьевича, кроме того, просмотрел файлы с его накопителя. Устройство, кстати, сейчас активно изучается, это превосходит наши технологии, будем стараться повторить. Итак, что могу сказать. То, что перемещение между мирами — научно доказанный факт, мы знаем, но встретить живых путешественников, да ещё и из двух разных миров, — большая удача. При этом, как я понял, ваше попадание именно к нам — это случайность, вызванная сбоем аппаратуры? Вы направлялись в тот мир, откуда родом двое из вас.

— Я пока не выяснил причину, — со скорбным видом проговорил Коростин. — Все вычисления были верны, но…

— Я, может быть, вас удивлю, но причина известна нам. Виктор Аркадьевич прямо указал в своём рапорте, что в момент перемещения на месте присутствовали некие призрачные сущности, демоны, которые пытались вас атаковать.

— Так это они всё испортили?

— Они могли это сделать, правда, мы до сих пор не поняли мотивы их действий.

— Давайте уточним, они — это Те, кого нельзя называть? — спросил Башкин.

— Здесь называть можно, мы используем слово «демоны», может быть, это не самый верный термин, но другого пока не придумали, тем более что по смыслу очень похоже. Именно эти призрачные сущности, прибыв в наш мир, стали причиной конца цивилизации. Я, разумеется, утрирую, цивилизация никуда не делась, то мизерное количество людей, что осталось на планете, сохранило все достижения прогресса, местами их даже приумножив. Как только мы уничтожим демонов полностью, человечество вернётся к обычному ритму жизни, а через несколько столетий снова заселит землю.

— Можете рассказать подробнее, что случилось с планетой, — попросил Башкин. — Я слышал несколько версий, там фигурировали и ядерная война, и тектоническое оружие, и неизвестные болезни.

— Все эти версии по-своему верны, — сказал Моисеев. — Началось всё с войны, был обмен ядерными ударами, но в процессе что-то пошло не так. Сначала начались странные и необъяснимые тектонические подвижки, ядерные взрывы, даже очень мощные, на такое неспособны. Была идея о том, что противник применил некое оружие, которое сдвигает литосферные плиты. Потом выяснилось, что наши враги думали то же самое о нас. А потом началось окончательное светопреставление. Картину мы восстанавливали уже потом, когда смогли хоть в чём-то разобраться. Эти сущности, демоны, водятся вне пределов физического мира, их среда обитания — это… пусть будет эфир, другого термина, опять же, не придумали.

В наш мир проникла ограниченная группа, всего, если мне не изменяет память, триста сорок четыре особи, считали косвенным путём, но цифра верная. Цель их неизвестна, впрочем, допускаю, что цели этой нет вообще, или она недоступна нашему разуму. Если люди нужны им как пища, то этими запасами они распорядились крайне нерационально. Их привлекали большие скопления людей, любое крупное поселение рано или поздно подвергалось набегу. А дальше они действовали разными способами. Часть населения исчезала или умирала, часть сходила с ума и убегала в леса, они известны, как «неправильные» мутанты. Часть получала серьёзные заболевания, приводящие к вырождению во втором, а иногда и в первом поколении.

— А мутанты подчиняются им? — спросил Башкин.

— Они живут, как дикие звери, но при желании демоны могут отдавать им приказ. К тому же, у них есть непосредственные исполнители, именуемые куклами.

— Да, ваш сотрудник нам про них рассказывал.

— Так вот, покончив с цивилизацией, они осели в нашем мире, и теперь не дают человечеству подняться. Пришлось принимать ограничения, например, в численности населения городов. Одномоментно в черте поселения не может находиться более чем девять тысяч восемьсот тридцать два человека. Стоит добавить ещё одного, как в ближайшие сутки будет налёт. Иногда они похищают случайных людей, чья дальнейшая судьба нам неизвестна, иногда отдают приказы через кукол, заставляя людей устраивать войны (увы, но даже в такое время уголовщина никуда не делась), разорять поселения, грабить корабли. При этом не просто принуждают их к действиям, но и платят за выполнение. Платят золотом, иногда другими металлами, которые высоко ценятся,