платье? – встревоженно спросила служанка, поймав мой хмурый взгляд в отражении зеркала и по-своему истолковав перемену в моем настроении.

– Нравится! – поспешила заверить ее. – Не обращай внимания, я задумалась о своем…

А подумать было о чем. Свадебный наряд – дело хорошее, но на самом деле это же не самое главное в предстоящем событии. Брак состоится со всеми вытекающими отсюда последствиями. Меня ошпарило мыслью, что придется спать с милордом. Нет, мужчина он, конечно, привлекательный, даже слишком, но это все как-то… Щеки обдало жаром, по телу прокатилась волна предвкушения. До боли прикусила губу, чтобы прогнать это дурацкое томление и включить, наконец, голову. Понятно, что я давно не была с мужчиной, тело истосковалось по ласке, но это же не значит, что я готова отдаться первому встречному! Хотя, Нэйтан же будет моим мужем. Да что ж так все сложно? Зачем я ищу оправдания?

Пока я размышляла на тему послесвадебного периода, Эллина заплела мои волосы, уложила их, сколов заколками на затылке, достала из шкатулки гранатовый гарнитур из подвески и пары серег. Украшения придали моему облику строгости, вместе с тем оттенили белизну кожи и подчеркнули сочный цвет губ, сделав их еще более соблазнительными. Для встречи императора Эллина приготовила строгое, но очень красивое платье из темно-красного бархата.

Когда горничная заканчивала все приготовления, я рассматривала себя в зеркале. Щеки все еще горели от неприличных мыслей о будущем муже, глаза тоже как-то нездорово блестели, став ярче и зеленее, как молодая листва на деревьях. Платье винного цвета будто поделилось сочностью с рыжиной в моих волосах. Сейчас они казались темнее, став благородного цвета червонного золота.

Я действительно сейчас была настоящей леди, преисполненной достоинства и изящества. Если его величество так жаждет присутствовать на нашей свадьбе, а точнее удостовериться в ее исполнении, то не будем отказывать в таком удовольствии великому монарху. Только пусть потом не жалуется. Не знаю, зачем его величеству приспичило нас поженить, но у меня есть стойкое ощущение, что это действие скорее наказание, чем милость. Кого из нас он хочет наказать, будем выяснять по ходу дела.

Ну что же, жди, твое величество, Екатерина Макеева готова к знакомству!

Глава 15

Милорд явился почти сразу после того, как Эллина закончила все приготовления. Не иначе ему снова доложили о том, что невеста уже прихорошилась и может предстать перед очами императора. Нэйтан придирчиво оглядел меня с ног до головы, разве что в рот не заглянул, все ли зубы на месте, видимо решил, что в таком виде меня можно показывать монархам, и протянул мне руку. Я критически осмотрела предложенную конечность, почти так же придирчиво, как всего несколько секунд назад меня рассматривал ее владелец. Достать что ли платочек и ее протереть? Как можно более демонстративно, чтобы знал, что не кобылу на базаре выбирает. Раз желает получить леди Катарину в жены, то пусть знает, что я тоже могу придираться.

Герцог заминку оценил по-своему. Нахмурился, кашлянул и даже пальцами пошевелил. Наверное, чтобы убедить меня, что это не кусок дерева, а вполне себе активная часть тела моего будущего мужа. И уж чтобы у меня не осталось никаких сомнений на этот счет, эта самая рука, так и не дождавшись от меня каких-то действий, бесцеремонно сцапала меня за локоть и совершенно вероломно притянула меня к, собственно, милорду.

Ах!

– У нас мало времени, – холодно оповестили меня.

– Вы же нашли время на то, чтобы оценить мой внешний вид, – отпустила я шпильку.

Пусть не думает, что я буду безвольной куклой, которую можно наряжать и переставлять, куда вздумается, находясь в уверенности моего полного подчинения. А вот фиг тебе, ваша светлость!

– Нашел, – не стал спорить герцог, – я же должен был убедиться, что веду знакомиться с его величеством леди, а не ее служанку.

Эллина сдавленно ойкнула.

– А вы нас только по нарядам различаете? – усмехнулась я, глядя в эти серые, холодные, но такие обжигающие глаза.

– Роль вашего будущего супруга обязывает узнавать вас даже без платья, – насмешливо ответил блондин. Зараза такая!

Щеки тут же обожгло жаром. Не дав мне опомниться, мужчина открыл портал и увлек меня в него. В тот момент, когда мы уже почти покинули мои покои, я почувствовала, как к моим ногам под пышной юбкой прижался кто-то теплый и пушистый.

Так мы и появились в центре зала, где не так давно завтракали в обществе прибывших гостей, в обнимку и с Бусиком под подолом моего платья. Наше эффектное появление оценили все! Взгляды присутствующих были прикованы к нам. Особенно к рукам герцога, сжимающим мою талию, и к моим рукам, приподнимающим край подола. Внимание обалдевших от подобных вольностей гостей переместилось на любопытную мордочку волчонка, который пугливо выглядывал из своего укрытия.

– Р-р-р-р! – грозно заявил мой чихуахуа, обнажив клыки.

Кто-то нервный в зале вскрикнул. Я не стала разбираться, кто там такой впечатлительный, и поспешила спрятать своего питомца, опустив подол, отгородив малыша от любопытных глаз. Пальцы на моей талии сжались сильнее, ощутимо сдавив кожу даже через корсет.

– Вы издеваетесь? – сквозь зубы поинтересовался Нэйтан, умудряясь удерживать дежурную улыбку на лице, при этом активно демонстрируя мне свое недовольство одним только тоном.

– Определенно! – я тоже нарисовала радостную улыбку, адресуя ее гостям.

– Запру в башне! – тихо, но довольно грозно пообещал блондин.

– Вы только обещаете! – не стала я скрывать своей радости.

Нет, ну это же красота! Ничего делать не надо, сиди, читай, спи, наряжайся, да хоть йогой занимайся. Никаких забот. Ни уборки, ни глажки, ни готовки, а, главное, никакого общения со всякими маркизами и ледями Лизабет. Идеально! Но этот гад бесчеловечный решил испортить все мечты. Видимо, запоздало понял, что я не вняла угрозам, и решил добавить:

– После рождения десятого ребенка.

А морда у тебя не треснет?

Похоже, что эти мысли отразились у меня на лице, потому как милорд довольно расплылся в улыбке.

– Хотя, нет… – он задумался на миг, – в башню можно сразу, – ну, слава богу, – вы мне там всех десятерых и родите…

Бусик, укусил бы ты его, что