церковь? — удивился Руслан. — Ведь вся ваша община состоит из старообрядцев. Неужели кто-то из верующих мог пойти на такой шаг?

Арсений взглянул на Матвея и тот продолжил.

— Утром перед зданием Совета состоялось большое собрание, — он достал из кармана брюк спички и зажег одну. — Люди требовали провести следствие и установить причину пожара. Но у Дальнего уже было для них объяснение.

— Что же он сказал? — спросил Илья.

— А то, что в деревню пришли ведьмы, — теперь уже Арсений пересказывал ситуацию. — И подожгли церковь из-за того, что в деревне произошел бунт.

— Ну, и что только он может остановить ведьм, — подхватил Матвей.

— И неужели все поверили? — Руслан выпучил глаза.

Арсений и Матвей на мгновение снова замолчали.

— В ту ночь на дверях домов недовольных были оставлены кресты с теми же самыми метками, — Арсений указал на черный крест с надписью «Смерть староверам!», о которых уже ранее говорили Евдокия Трофимовна и Дальний.

— Их обнаружили утром, когда люди проснулись, — добавил Матвей.

— И все поверили, что это были ведьмы? — уточнил Илья.

— Увы, да, — неоднозначно ответил ему Матвей.

— Но это были не ведьмы, — переводя на себя взгляды окружающих, произнес Арсений. — Мой отец в ту самую ночь дежурил на башне. И, по его словам, ни он, ни другие охотники, наблюдавшие за границами нашей деревни, не заметили вторжения ведьм.

— И почему же они промолчали? — возмущенно спросил Руслан.

— Мой отец не молчал, — продолжил Арсений. — Он был самым главным среди дежуривших охотников и, естественно, допросил всех их. Как я уже сказал, никто из них не видел ведьм. Об этом отец рассказал старейшинам Совета и Дальнему. Но никто не стал его слушать…

— Уже на большом собрании двое охотников изменили свои показания, — заявил Матвей. — Они сказали, что видели ведьм и попытались их остановить. Однако те с помощью магии на время лишили их сил, и они не смогли помешать ведьмам.

Руслан рассмеялся.

— Какие глупости! — сказал он.

— Их явно заставили солгать, — поддержал друга Илья.

— Мы тоже так думаем, — добавила Евдокия Трофимовна. — Ведь в течение нескольких месяцев оба охотника умерли при неясных обстоятельствах… А отец Арсения бы направлен в лес, где якобы нужно было отпугнуть чужака. Только вот из леса он так и не вернулся…

Арсений опустил голову. Все заметили, что он едва сдерживает слезы.

— А еще через три месяца пропал мой старший брат, — тяжело проговорил он, и слеза покатилась по его щеке. — Он был старше меня на десять лет и тоже был охотником… Таким образом, за считанные месяцы я потерял и отца, и брата…

— И сколько бы мы их не искали, никого не нашли, — Матвей подошел к Арсению и обнял его. — Ни живых, ни мертвых.

— Очень это странно, — отметил Илья.

В этот момент Арсений встал и взял ружье, которым еще только недавно распоряжался Дальний.

— Но об этом мы поговорим потом, — он вытер слезу. — Сейчас нам нужно идти в деревню, а также нужно найти лояльных нам охотников.

— Все охотники ушли на твои поиски, — ответил ему Матвей. — Когда я отправлялся сюда, их уже не было.

— А кто же дежурит на башнях? — удивленно спросил Арсений.

— Дальний отправил туда кого-то из молодежи. Я точно не помню, — заявил Матвей. — Но охотников точно не было.

— В таком случае, смысла идти в деревню нет, — подметила Евдокия Трофимовна.

— Но мы хотя бы предупредим Совет! — попытался возразить ей парень.

— Совет подконтролен Дальнему, — оборвал его Матвей. — Во-первых, без Дальнего старейшины не будут ничего делать, а во-вторых, если вернутся подконтрольные ему охотники, то нас могут силой заставить замолчать, шантажируя нашими близкими. А потом они просто вернут Дальнего и все продолжится, как ни в чем не бывало.

— Матвей прав, — подхватил Илья. — Нужно действовать хитро. Нам необходимо найти недовольных Дальним охотников. А уже когда нас будет много, мы сможем одолеть остальных двух и этого Никона.

— Где мы должны их искать? — обратился к Арсению Руслан.

— В районе западного озера, — ответил тот. — Ведь именно туда я направил их по ложному следу в поисках меня самого…

Он пошел к подсобному помещению, где был заперт Дальний и проверил замок. Дверь была крепко закрыта.

— Нам надо разделиться, — возвращаясь к крыльцу храма, продолжил Арсений. — Я пойду с Ильей. А ты, Руслан, останешься с Матвеем и Евдокией Трофимовной здесь. Оставляем вам одно ружье… Будьте очень осторожны. Помните, что в лесу до сих пор ходят два охотника-предателя и этот Никон.

— Не нужно разделяться! — навстречу к Руслану и Илье бежали Артем и Алина…

На полпути друг к другу друзья встретились и обнялись. Казалось, что ребята не виделись не со вчерашнего вечера, а с прошлого года. Руслан и Илья были очень рады, что Артем и Алина нашли их, но улыбка с лиц мальчишек мгновенно исчезла, как они увидели выходящих из чащи леса четверых взрослых мужчин.

— А это кто? — Руслан опешил, увидев незнакомых людей, да еще и с ружьями.

Мальчик попятился назад, споткнулся и упал. Однако ему тут же помог подняться Илья.

— Спокойно, — подошел к ним Арсений, а затем направился в сторону мужчин. — Как вы узнали, что мы здесь?

— Дай отдышаться, — начал один из них. — Сейчас мы вам все расскажем.

Он подошел к крыльцу, на котором продолжала сидеть Евдокия Трофимовна, и расположился рядом. Тем временем Матвей быстро понял, что места на крыльце всем не хватит, а потому зашел в храм, откуда через несколько мгновений вынес длинную скамейку. Он поставил ее рядом с крыльцом и предложил мужчинам присесть.

— Да это наши, — махнул он Руслану и Илье, которые до сих пор не понимали, в чем дело. — Идите сюда!

Подростки послушались и подошли поближе. Артем и Алина также заверили их, что все в порядке.

— Мы не поверили, что тебя могло занести к западным озерам, — начал диалог мужчина по имени Петр, посмотрев на Арсения. — Уж очень далеко это от дома Евдокии… Ты парень умный и не мог отправиться в другую сторону.

— Именно это нас очень смутило, — присоединился к разговору мужчина чуть помладше первого, которого звали Дмитрий. — И мы заподозрили что-то неладное.

— Но ведь я же связался утром с Дальним, — перебил их Арсений. — И сказал ему, что оказался возле каких-то озер…

— Неужели Дальний не поверил ему? — удивился Илья.

Дмитрий встал и направился к подсобному помещению, где продолжал находиться теперь уже бывший глава общины.

— Дальний как раз таки и поверил, — ответил ему Петр. — Иначе бы пришел сюда с другими охотниками, и у вас бы не получилось его обезвредить так быстро