— Тише вы там! — гаркнул на них Матвей. — Я чувствую, что вот-вот придет Дальний.

— Откуда ты знаешь? — удивился Руслан.

— Интуиция! — ответил парень. — А теперь молчите!

Все замолчали. И действительно, минут через десять с улицы начали доноситься звуки.

— Здравствуй, Евдокия Трофимовна! — поприветствовал старушку Дальний, внезапно подойдя к ней сзади.

Дальний, или Игнатий Аркадьевич — был невысоким и относительно худощавым человеком. Хоть мужчине уже было за пятьдесят, он до сих пор обладал длинными и густыми волосами. Для удобства он собрал их в пучок. Дальний был одет в черные сапоги, которые позволяли достаточно быстро передвигаться по лесу, а его рубаха и брюки почти такие же, как у Арсения и Матвея. Правда, одежда Дальнего отличалась чуть более ярким цветом и выглядела немного наряднее. Сам же Дальний был очень ловким и шустрым. Несмотря на возраст, он находился в отличной физической форме, бегал и многим мог дать отпор. Поэтому уже много лет мужчина был бессменным главой общины, не уступая никому свой пост.

Услышав голос Дальнего, Евдокия Трофимовна вздрогнула. Она не думала, что он настигнет ее в таком положении — старушка проголодалась и искала в своей тележке еду. Именно этим моментом и воспользовался Дальний, очень тихо подбежав к ней, что она даже и не услышала.

— Ох, — вздохнула она, медленно поворачиваясь к мужчине. — Напугал же ты меня.

— Да? — расплылся в улыбке Дальний.

— Я уж подумала, никак ведьмы пришли, — тихо произнесла она, оглянувшись по сторонам.

Старушка специально смотрела по сторонам, давая, таким образом, сигналы Арсению, но тот почему-то не торопился.

— Да ну, какие ведьмы, — прокомментировал мужчина. — Ты же знаешь, они не ходят на нашу территорию, особенно сюда, к храму…

— Неправда! — возразила Евдокия Трофимовна. — В отличие от тебя, я больше хожу по этому лесу, а потому могу с уверенностью сказать, что ведьмы время от времени гуляют и по нашей территории.

С лица Дальнего сошла улыбка, а старушка продолжила:

— Или ты уже забыл, как лет двадцать назад они захватили дом наших друзей? — напомнила ему пожилая женщина.

— Я все помню! — грубо ответил ей Дальний. — Это было как раз до того, как я стал главой Совета! Если ты не помнишь, будучи руководителем общины, я провел много переговоров с ведьмами. И позднее они перестали ходить на нашу землю!

— А каких усилий тебе это стоило? — продолжила Евдокия Трофимовна. — Наша территория уменьшилась чуть ли не в два раза. Но самое главное, мы потеряли возможность рыбачить на западных озерах!

— Это не твое дело! — Дальний повысил тон. — Большинство членов Совета тогда поддержали мои предложения и мои действия! По крайней мере, все это дало результаты. И ведьмы оставили нас на много лет.

— А теперь они снова здесь! — перебила его старушка. — Смотри!

Она подошла к двери храма и указала рукой на черную метку, выполненную в виде христианского креста. Под знаком была надпись также черными буквами «Смерть староверам!»

Дальний опешил и медленно подошел к двери, даже не оглядываясь по сторонам.

— И что ты на это скажешь? — продолжила Евдокия Трофимовна.

Мужчина ничего не успел ответить, так как в этот момент сзади подбежал Арсений и со всей силой навалился на него. Дальний упал. Парень попытался отобрать у противника ружье, но тот крепко вцепился в оружие.

— Пусти, предатель! — задыхаясь от веса усевшегося сверху Арсения, орал Дальний.

— Это ты сдавайся по-хорошему! — ответил ему парень, не оставляя попытку завладеть оружием. — Тебе скоро придет конец!

— Это вам конец, глупцы! — тяжело произнес Дальний и пальнул из ружья.

Арсений не испугался выстрела, а вот Евдокия Трофимовна упала в обморок. Парень подумал, что она ранена и отпустил Дальнего. Он подбежал к старушке и легонько похлопал ее по лицу.

— Арсений! — она немного приоткрыла глаза.

— А теперь руки за голову и без лишних движений! — прокомандовал Дальний, наведя ружье на парня.

Молодой человек спорить не стал. С грустью он выполнил требование Дальнего.

— Иди в подсобку! — продолжил мужчина, не сводя глаз с парня. — Кто бы мог подумать, твоя же сообщница и сорвала весь твой гениальный план.

Он мельком взглянул на старушку.

— Спасибо тебе, Евдокия! — ухмыльнулся Дальний и зашагал за Арсением, который уже стоял на пороге подсобного помещения.

Подсобка находилась рядом с западной частью храма. Там хранили разные вещи, необходимые для церкви и служб. Дальний приказал Арсению открыть помещение и войти внутрь.

— Вот теперь ты тут посидишь, пока я не решу, что с тобой делать! — радостно заявил мужчина, запирая дверь подсобного помещения на замок.

После этого он развернулся и пошел обратно к Евдокии Трофимовне, которая продолжала отлеживаться, облокотившись на скамейку рядом с крыльцом, от пережитого испуга.

— Ну, рассказывай, Евдокия, — подойдя к ней, начал Дальний. — Где Матвей?

— Я не видела его сегодня, — не поднимая глаз на мужчину, ответила она.

Дальнего этот ответ явно разозлил. Он навел на пожилую женщину ружье и заорал:

— Не неси бред, старуха! — не сдерживая эмоций, кричал Дальний. — Ты меня что, за дурака считаешь?

Евдокия Трофимовна промолчала.

— Не заставляй меня спрашивать дважды! — продолжал шипеть мужчина. — И не принуждай меня делать плохие вещи!

— Ты можешь делать со мной все, что хочешь, — тихо ответила ему старушка. — Но я тебе ничего не скажу!

— Ах, так! — закричал Дальний, и уже хотел было схватить беззащитную бабушку, но тут из храма вышел Матвей.

— Не трогай ее! — обратился он к мужчине.

Дальний сделал несколько шагов назад. Теперь уже он не сводил глаз с Матвея.

— Здравствуй, Матвей! — заулыбался Дальний, увидев, что у того нет оружия. — Правильно сделал, что вышел сюда! Да еще и без оружия!

— А оно мне ни к чему, — заявил Матвей и вынул из кармана брюк коробок со спичками.

— Что ты собираешься делать? — продолжал смеяться Дальний. — Неужели решил победить меня с помощью огня?

Тем временем Матвей достал из другого кармана несколько листов, вырванных из книги.

— Тебя нет, — продолжил он. — Я подожгу этот храм.

С лица Дальнего исчезла улыбка, словно ее никогда там и не было.

— Ты все равно нас не отпустишь, — заявил Матвей. — А потому, пусть этот храм пропадет вместе с нами.

Он быстро чиркнул одной из спичек по коробку, а затем поджег бумагу.

— Немедленно потуши! — тряся ружьем, заикаясь, проговорил Дальний. — Ты хочешь лишить нашу общину этого важного для нас храма?

— Ты уже лишил нашу общину главного, — возразил ему парень. — Наша жизнь вдали от цивилизации уже потеряла всякий смысл! Ты разрушил наши уклады, избавляясь от тех, кто не согласен с тобой! Ты — самое