Новость настолько сильно озадачила Арсения, что он потерял дар речи.

— Ну, что ты молчишь? — попытался поторопить его Руслан. — Сам жаловался, что времени мало.

— Я думал, они направляются на кладбище, — неуверенно пробормотал он. — Но если Дальний сказал, что с Покрова… Все очень странно.

Илья соскочил с дерева и сделал несколько шагов туда-обратно.

— Слушай, — сложив руки крест-накрест, продолжил он. — Объясни сначала, что такое Покров?

— Ну как же, — возмутился Арсений, — Покров — это праздник у православных христиан, который приходится на 1 октября по старому календарю. Правда, после революции и смены календаря праздник сдвинулся на 14 октября, но мы староверы и поэтому отмечаем его по-прежнему 1 октября. Но не в этом суть. Этот праздник ознаменует окончание осени и приход зимы. С этого дня мы не ходим в наш дальний лесной храм, проводя все службы в деревенском приходе.

И тут с дерева соскочил уже и Руслан.

— Так значит, вот куда пошли бабка и молодой ворон! — обрадовался он.

— Не бабка, а Евдокия Трофимовна, — поправил его Арсений. — Ну, получается, что да. Они пошли в храм за болотом.

— А кто может быть молодым вороном? — попытался уточнить Илья. — Ты можешь догадаться?

— Я почти уверен, что это мой друг Матвей, — ответил тот и вздохнул. — Не нравится мне все это!

— Почему? — спросил Руслан.

— Дело в том, — продолжил Арсений, — что у нас был план проводить большую церемонию с участием всей общины на кладбище… А теперь я узнаю, что Евдокию Трофимовну и моего лучшего друга посылают в храм за болотом.

— А тебя отправили следить за нами, — добавил Илья. — Как будто для того, чтобы ты заблудился в этом огромном лесу.

Арсений почесал бровь и снова глубоко вздохнул.

— На самом деле я уже уходил далеко от деревни, — не без гордости сказал он. — Я ведь охранник и моя миссия — оберегать наше поселение от чужаков! Однако так далеко мне еще уходить не приходилось.

— Вот все это и странно, — перебил его Руслан. — Евдокия Трофимовна и ты оказываетесь далеко от деревни… А Матвей, он ведь тоже не является сторонником Дальнего?

— Да, — парень кивнул.

— Ну вот, и от Матвея еще избавился, — добавил Руслан.

— Еще кто-то в деревне может дать отпор Дальнему? — поинтересовался Илья.

— Только моя сестра, — грустно сказал Арсений. — Но она очень умная девочка и не будет действовать в одиночку.

На этом он и сам соскочил с дерева.

— Ребята, — обратился он к мальчишкам, — нам нужно идти в храм за болотом. Евдокии Трофимовне и Матвею может грозить опасность. Я думаю, они в ловушке.

— Где этот храм? — спросил Илья.

— Примерно в трех километрах к юго-западу от домика, где живет ваш знакомый.

— Эдуард! — воскликнул Руслан и посмотрел на Илью. — Он может нам помочь.

— Ему нельзя доверять, — категорично заявил Арсений. — Мы следим за ним не первый год — это непростой человек. Нам кажется, он хочет раскрыть наши секреты и рассказать о нас всему миру.

— Арсений прав, — вмешался в разговор Илья. — В том домике я увидел у него фотоаппарат, который он плохо спрятал под кроватью. А еще я там заметил его тетрадь, где он записывает все наблюдения за передвижением людей по этому лесу.

— Но… — попытался возразить подросток, — может быть, ему дать шанс себя показать?

— Он хочет славы, — с грустью взглянул на мальчишку Илья. — Руслан, мы не можем разрушить эту цивилизацию. Мы должны помочь им, возможно, как и твой дед.

— Мой дед? — Руслан встрепенулся. — Ты хочешь сказать, что мой дед был знаком с этими людьми? — он махнул рукой на Арсения.

— Чуть позже я тебе все расскажу, что узнал сам. А сейчас нам пора идти, — он повернулся к Арсению. — Показывай путь к храму за болотом. Да так, чтобы мы случайно не пересеклись с домом, где живет Эдуард.

— Знаю один обходной путь, — призадумался парень. — Но идите очень аккуратно — там есть ловушки.

Он быстро пошел первым, а мальчишки зашагали за ним. Они надеялись успеть прибыть на место вовремя, чтобы спасти Евдокию Трофимовну и Матвея от неминуемой беды.

Путь в обход оказался действительно сложным. Арсений знал, что на каждом шагу их могут поджидать опасности в виде капканов и отлично замаскированных ям. Именно поэтому парень шел первым, не давая своим новым друзьям вырваться вперед.

Выйдя на небольшой участок, размером примерно с обычную комнату, Арсений остановился.

— Тебя что-то смущает? — спросил его Илья, внимательно оглядывая пространство впереди.

Парень подошел к растущей в одном метре старой сосне и сказал:

— Смотри, — указал он на знак на дереве, обозначенный синей краской.

Илья и Руслан подошли поближе.

— Что означает этот крестик? — удивился Руслан.

— Обычно такой меткой в лесничествах обозначают деревья, которые подлежат вырубке, — прокомментировал Илья. — Но для этого используют красную краску. А почему тут синяя… Я не знаю.

— Потому что это не лесничество, — заявил Арсений. — Ты забыл, где сейчас находишься?

— Значит, это ваш знак, — ответил за друга Руслан.

— Не совсем, — загадочно заявил Арсений.

Ребята переглянулись.

— А чей же тогда? — вновь задал вопрос Руслан, пытаясь добраться до истины.

— Видишь ли, я уже говорил, что наша община — не единственная тайна этого леса, — он повернулся к Руслану. — Раньше в этом лесу жили ведьмы…

— Ведьмы? — усмехнулся Руслан.

— Я говорю это серьезно, — строго ответил Арсений. — Они до сих пор здесь бывают, но живут в основном в соседних деревнях.

— Ладно, — попытался согласиться с услышанным Русланом. — Но что означает этот знак?

Арсений снова оглянулся по сторонам и увидел неподалеку поваленное дерево. Он подошел к нему и попытался отломить от дерева толстую и увесистую ветку.

— Поможете? — обратился он к ребятам.

Те без лишних вопросов подбежали к нему, и вместе им удалось выполнить затеянное Арсением дело.

— Что ты хочешь сделать с этой веткой? — спросил парня Руслан, когда они тащили ее к тому самому дереву со знаком.

— Сейчас увидишь, — кратко ответил тот.

Оказавшись на месте, молодой человек немного приподнял ветку и бросил ее вперед. Ветка провалилась, а ребята увидели яму. Она была не только большой по длине и ширине, но еще и достаточно глубокой.

— Вот это да! — Руслан стоял с открытым ртом. Илью тоже впечатлило увиденное.

— Зачем все это? — подойдя поближе к яме, спросил Илья.

— Этот путь, по которому мы идем, совпадает с третьей линией защиты нашей деревни, — начал Арсений. — А еще у нас был договор с ведьмами.

Руслан снова рассмеялся.

— Староверы заключили договор с ведьмами, — захлебываясь от смеха, добавил он.

— Как бы смешно это не звучало, но