Гровер, наблюдая за всем этим, старательно прятал усмешку, но я её заметила. Он тоже всё прекрасно понял, и явно в некоторой степени наслаждался происходящим. Наверняка сделав заодно и кое-какие выводы на мой счёт.

Комнату мне отвели на втором этаже, небольшую и такую же безвкусно роскошную, как и гостиная. К сожалению, такое удобство, как водопровод, сюда пока не добралось, пришлось обойтись кувшином и тазиком. Укладываясь в кровать, я мельком подумала, что будет жаль, если в Валлерне с этим делом всё так же печально.

Заснула почти мгновенно, усталость взяла своё, и проспала почти до рассвета. Вопреки опасениям, никто меня не побеспокоил, не попытался ко мне проникнуть ни через дверь, ни через окно. Но о времени и силах, потраченных на защитные печати, я всё равно не жалела. Ополоснула лицо остатками воды из кувшина, быстро оделась, открыла дверь и увидела Гровера, уже занёсшего руку, чтобы постучать.

— Доброе утро, — усмехнулась я. — Нам, кажется, пора.

— Пора, — с усмешкой подтвердил мужчина. — Предпочту уехать прежде, чем проснутся хозяева. И не говорите мне, что это невежливо.

— Это невежливо, — тоже усмехнулась я. — Но меня вполне устраивает. При условии, что мы где-нибудь всё-таки позавтракаем.

— Обязательно, — пообещал Гровер.

Уже на улице я попыталась обдумать свои впечатления от этого с позволения сказать визита. Лорд Рикеш и его дочка мне очень не понравились, оба. Но жизнь такая штука, пользоваться приходится тем, что есть, а не тем, что нравится. И, тем не менее, парочку эту не помешает толком разъяснить.

— Род Рикеша очень древний, — неожиданно ответил на мои невысказанные мысли Гровер, сворачивая в узкий переулок. — Его предок основал этот город.

Я кивнула, не чувствуя ни малейшего удивления. Едва ли эта жирная пиявка могла закрепиться тут как-то иначе. В этих краях вообще можно было что-то получить либо по праву рождения, либо взяв с боя. Так, как Дестраны когда-то взяли под свою руку этот край, победив в междоусобной войне лордов. Что ж, выходит, в своё время предки этого откормленного поросёнка наверняка тоже боролись за то, что досталось в итоге моему мужу. Горе побеждённым — так здесь говорят. Но это не мешает ненавидеть победителя.

— Навряд ли Рикеш способен на крупную гадость, не того полёта птица, — заметил Гровер. — Но мелкой подлости от него всегда стоит ожидать.

Птица… Сенешаль говорил совсем о другом, но мне опять вспомнился оставленный в спальне подарочек. Надо бы присмотреться к здешним пернатым, понять, не из этих ли краёв он к нам залетел.

-12-

Почему Валлерн называли жемчужиной севера, я поняла практически с первого взгляда. Светло-серый камень, из которого были сложены стены города и возвышавшегося над ними замка, в солнечных лучах блестел и переливался почти как жемчуг. Зрелище это завораживало и притягивало.

— Красивый город, — согласился с моим невольным восхищённым вздохом Гровер.

— И замок красивый, — кивнула я.

Тонкая изящная башня, увенчанная какими-то совершенно ажурными зубцами, буквально втыкалась в небо. Изумительное сочетание красоты и основательности. Вид оттуда, должно быть, открывался потрясающий. Стоящий того, чтобы подняться на много-много ступеней вверх.

— Рад, что вам нравится, миледи.

— Надеетесь, задержусь здесь? — не удержалась я от усмешки.

— Надеюсь, — кивнул Гровер. — Вы не очень-то похожи на одну из этих столичных штучек, любительниц суеты и богатых приёмов.

— У меня есть и другие причины оставаться в столице, — всё-таки сказала я. — Во всяком случае, пока.

— Но сейчас вы здесь, а не там, — парировал Гровер.

— И на это есть свои причины.

— Не сомневаюсь.

Некоторое искушение выяснить, что сенешаль думает об этих самых причинах у меня было, но я решила ему не поддаваться. Если меня тут все дружно считают навязанной или просто наскучившей женой, оно и к лучшему. В конце концов, наш с герцогом брак — явление временное.

Город встретил нас обычным шумом и запахом свежего хлеба. Вдали слева я приметила характерную круглую башню, потом справа ещё одну такую же. Порадовалась, есть тут водопровод. И уж если он имеется в городе, то в замке-то наверняка. Хоть одна хорошая новость за день.

Встреченные горожане кланялись нам, торопливо уступая дорогу. То и дело я ловила на себе взгляды. В основном любопытные, хотя перепало и несколько откровенно неприязненных. Ничего, не привыкать. Я не золотая монета, чтобы нравиться всем без исключения.

Стена замка оказалась ещё выше городской. Дестраны возвели для себя настоящую твердыню. На верность вассалов явно не надеялись, и не без причин. Север не юг, здесь сражаются, а не торгуются. Слабому власть не удержать. Каждый герцог должен быть железным, или его быстро сменит другой, покрепче. Той самой верности тут больше, чем в более спокойных краях, но верности сильному. Способному защитить от угрозы, от которой не откупиться.

И внутри всё такое же: надёжное, величественное, но не мрачное. Сейчас яркий солнечный свет заливал оружейный двор и галерею второго этажа. Колонны оплетал вьюнок, россыпь белых и розовых цветков напомнила о бабушкином доме. Когда-то я видела такие каждый день. Далеко отсюда, и в пространстве, и во времени…

— Миледи герцогиня, такая честь приветствовать вас здесь.

Честь, но не радость, да. Первое очарование момента разлетелось вдребезги. Я удержала лицо, ответила ключнице такой же вежливой улыбкой, но сразу поняла, что война объявлена. С этого самого момента и до полной победы одной из нас. И уже совершенно не важно, хочу я этого или нет.

Ключнице было, наверное, немного за сорок, и когда-то, лет двадцать назад, она была вполне привлекательной женщиной. Даже, возможно, красивой. Уродливые шрамы на половину лица, подарочек скорее всего от когтей гуля, не позволяли понять этого наверняка. А вот нежные изящные ручки, чинно сложенные на белоснежном переднике, были вполне красноречивы. Не простолюдинка, совершенно точно. Скорее уж бесприданница, оставшаяся старой девой и не удовлетворившаяся ролью приживалки. Более того, с явной неприкрытой претензией на роль хозяйки.

Предыдущая герцогиня Валлерн, мать Рэйнана, насколько я знала, умерла, когда он был ещё ребёнком. Повторно его отец так и не женился. Но сейчас, глядя на стоявшую передо мной женщину, я ничуть не сомневалась, что она грела его постель в последние годы. И, спорить готова, надеялась стать больше, чем любовницей. Напрасно надеялась.

Делить нам с ней