было вроде бы нечего. На первый взгляд. А на второй я вполне поняла причины её ко мне неприязни. Как же, незаконнорожденная девка, да ещё с позорным пятном на репутации, получила то, к чему она тщетно стремилась наверняка не один год.

— Хезер проводит вас в покои, — сообщил Гровер, явно заметивший нашу немую стычку и немало этим озадаченный.

— Благодарю, — кивнула я. — Отдохну до ужина, а после обсудим дела.

— Обязательно.

И сенешаль изволил сбежать, оставив меня со змеёй наедине. Мужчины всегда так поступают. Но ничего, справлюсь, не привыкать. Да и с ядами змеиными обращаться умею, знаю немало рецептов отличных зелий.

Хозяйские покои меня впечатлили. Вопреки моим опасениям, окна тут имелись, узкие, зато целых четыре. И с высоты третьего этажа видно было не только замковую стену, но и город, и реку вдали. Будет чем на досуге полюбоваться. И камин имелся. И ванная комната с ванной из розового мрамора, в которой и вчетвером не тесно будет. Но больше всего поразила кровать со старинным балдахином. Пожалуй, я могла бы спать на ней неделю, и каждый раз на новом месте.

— Вам понадобится горничная? — поинтересовалась Хезер, хищно наблюдая за тем, как я изучаю комнату. Честное слово, будто опасалась, что украду что-нибудь.

— Понадобится, — кивнула я, проходясь пальцами по резным узорам на секретере.

— Я пришлю девушку.

— Спасибо. И проследите, чтобы принесли мои вещи. Мне нужно переодеться.

— Разумеется.

Могла бы и придержать яд, честное слово. Не намекать столь явно на то, что нынешний мой наряд нарушает все возможные правила приличия. Стоит тут тоже, скромности и смирения на целый монастырь, и всё напоказ только, ни капли искренности. Потому, видно, покойный герцог на ней и не женился. Не такой был дурак, понимал, что она из себя представляет на самом деле.

— Что-нибудь ещё? — поинтересовалась ключница, продолжая прожигать меня неприязненным взглядом.

— Нет, можете пока быть свободны.

Может, герцогиня я и временно, но именно сейчас я здесь хозяйка. Если придётся, ещё преподам этой особе пару-тройку уроков настоящего высокомерия, а не той его деревенской версии, к которой она тут привыкла.

— Когда следует ожидать прибытия его светлости?

Всё-таки не удержалась, попыталась куснуть напоследок. Явно в надежде услышать, что в ближайшее время на столь радостное событие надеяться не стоит. Напомнить мне о моём сомнительном положении.

— Я вам сообщу. Позже. А сейчас можете идти.

* * *

Ужин прошёл в обстановке, приближённой к боевой. Гровер честно старался её разрядить, но это ему не слишком хорошо удавалось. Хезер пользовалась каждым малейшим поводом, чтобы попытаться спровоцировать меня на скандал. Я время от времени парировала её выпады, но в основном просто отмалчивалась.

Поездку в Завир мы решили не откладывать, выехать прямо с утра. Так что остаток вечера я решила провести за перечитыванием свода законов. Не настолько хорошо его помнила, не хотелось опозориться.

В библиотеку меня проводила горничная, любезно приставленная ключницей, высокая и тощая девица с лошадиным лицом, прямая, словно кол проглотившая. Явно верная подельница хозяйки, она следила за любым моим шагом и жестом. И я ничуть не сомневалась, что о каждом будет доложено предельно точно. И пускай.

Отыскав нужные книги, я вернулась с ними в спальню, улеглась в кровать и погрузилась в чтение. Увлеклась настолько, что даже не услышала, как открылась дверь. Которую я, между прочим, заперла на ключ. Поэтому голос, раздавшийся совсем рядом, заставил меня подскочить, роняя книгу и торопливо натягивая одеяло до носа.

— Что ты тут делаешь?

Хватило меня только на этот, откровенно идиотский в создавшейся ситуации вопрос. Ответ на него я прекрасно знала и сама. Уж точно не камин проверить этот парень заглянул практически среди ночи.

На миг я призадумалась, могла ли забыть запереться. Как-то часто, второй раз за совсем короткое время, меня посещает такая мысль. Нет, забыть не могла. Я отлично помнила, как дважды повернула ключ в замке, а потом ещё и пару раз толкнула дверь, проверяя. Выходит, кто-то дал парню ключ. Глупо спрашивать, кто именно.

Не думала, признаться, что гадить мне эта особа начнёт вот прямо так, буквально с порога. Хотя… у неё ведь было больше времени на вынашивание ненависти и обдумывание коварного плана. Ненамного, но всё-таки.

— Вы так красивы, миледи.

Я не нашлась с ответом. Не то, чтобы совсем не умела реагировать на комплименты, но обстоятельства не слишком располагали к банальным светским беседам. И под рукой, как назло, не было совершенно ничего подходящего. Пара зелий лежали в сундучке, но что-то я сомневалась, что мне сейчас позволят до него добраться.

— Такая прекрасная женщина не должна прозябать в глуши в одиночестве.

Жаль, не спросила его имени, сейчас было бы легче. И разговор завязать, и проклясть, если что. Кстати, а не поэтому ли он не потрудился представиться? Многие верят, что для проклятия ведьме обязательно нужно знать имя жертвы. На самом деле нет, хотя с ним действительно проще.

— Я очень прошу вас уйти, — сказала я негромко, но твёрдо. — Немедленно.

Кричать никакого смысла не было. Я почти не сомневалась, что если кто меня и услышит, на помощь прибежит не ко мне. Да и станет ли вообще здесь мне кто-нибудь помогать? Гровер показался человеком порядочным, но чужая душа — потёмки. Мало ли, что он там на самом деле думает.

— Вы не заслуживаете, чтобы вами пренебрегали.

Парень словно и не услышал меня. Правда, и активных действий пока не предпринимал, но это мне ничем не помогало. Даже если добегу до сундучка, открыть его и тем более отыскать нужный флакон в слабом свете единственного ночника точно не получится. Эх, а ведь когда-то я спала, только держа такие штуки наготове. Видимо, пора возвращаться к этой привычке.

— Уходите, — ещё раз попросила я чуть громче и решительней.

Вместо ответа он только руку протянул, схватил одеяло и рванул на себя. Я разжала пальцы, не желая полететь следом и оказаться в каком-нибудь крайне двусмысленном положении. Торопливо отползла на середину кровати и прикрылась подушкой.

Бесова ключница оказалась крайне предусмотрительной. Зря я надеялась отделаться банальной икотой или тому подобной пакостью, вроде и мелкой, но очень мешающей осуществлению грязных замыслов — на такой случай у парня имелся амулет. От вещей более серьёзных такая безделушка не поможет, разумеется, но тогда достанется и мне.

Без подготовки, предварительного ритуала