Помнится, тогда на войну с демонами отправились почти все, даже мои родители! Но я не была способна сражаться… и всё, чего хотела, когда однажды попала на передовую — это чтобы меня убили.

Об этом мне рассказала мать незадолго до своей смерти, когда я уже успела избавиться от части своей памяти.

— Скажи мне, Синь Шэнь, кто решил стереть мои воспоминания две тысячи лет назад? — спрашиваю негромко.

— Я.

— Почему? — без эмоций уточняю.

— Потому что ты меня попросила.

Я знаю, что он не станет мне врать. Значит, я действительно его попросила…

Прикрываю глаза и медленно выдыхаю, приводя мысли в порядок.

Принц Тао хочет, чтобы я вспомнила всё. Но собственную память я блокировала дважды и, боюсь, реши я восстановить воспоминания, вся та боль и всё то разочарование могут вновь надломить меня…

«Она сломает тебя…»

Резко раскрываю глаза, вспомнив последние слова Цяо-Цяо.

Это совпадение? Ну, конечно, совпадение… Алая дева никак не может быть связана с двумя моими спусками в смертный мир. Да и как вообще это существо может повлиять на меня? Я ведь даже не слышу её!

Поднимаю руку, бессознательно прикасаясь ко лбу, — словно это прикосновение способно на что-то повлиять, — и вновь пытаюсь воззвать к наследнику через его же кровь.

— Насколько близки вы стали? — заметив мой жест, уточняет Синь Шэнь.

— Его враги только что похитили его же служанку из моей долины. Думаешь, тут дело в близости? — почему-то решаю ответить именно так и одергиваю щуп второй рукой, так и не добравшись до создателей печати, — Лучше скажи мне, гэгэ, кто мог создать подобную печать? Она разорвала пространство, защищенное моей родовой силой.

— Хороший вопрос, — протягивает Синь Шэнь, — и мне нужно будет время, чтобы найти от…

— Айю, — неожиданно появляется передо мной Каменный принц, невольно перебивая лиса, — ты звала?

Стараюсь не смотреть в сторону друга, чтобы не видеть его реакцию на такое обращение.

— Что?.. — всё же слышу пораженный голос Синь Шэня.

— Высший Бог Лин Хун… — обернувшись на лиса, протягивает наследник.

— Цяо-Цяо была похищена, — решаю прервать их странное приветствие голыми фактами, — теми же бессмертными, что напали на тебя.

— Похищена? — тут же меняется в лице принц Тао.

— На небе появилась кровавая печать и затянула Цяо-Цяо в себя. Я не успела защитить её, — отвечаю, как есть.

— Покажи, — требует наследник и подходит ко мне, дотрагиваясь до рисунка на лбу.

Об этом свойстве ритуального узора я разве что слышала, потому не стала отшатываться, решив проверить информацию опытным путём — и послушно открыла сознание, допуская принца к воспоминаниям пятиминутной давности.

Не проходит и пары секунд, как наследник кивает, очевидно, получив доступ к моей памяти.

— Эти печати создал один и тот же бессмертный, — приходит он к тому же выводу, что и мы с Синь Шэнем.

— Согласна. Сможешь изучить эту? Она пробилась сквозь естественный барьер моей долины, — спрашиваю, не открывая глаз.

— Отправлю её слепок Летописцу, — отзывается Тао.

Слежу за тем, как он удаляется от нас с Синь Шэнем, а сама не могу отделаться от мысли… очень нехорошей мысли, которая гнетёт меня с тех пор, как Цяо-Цяо исчезла в ореоле кроваво красного цвета от печати врагов наследника.

Затем ловлю на себе взгляд лиса.

— Он тебе не нравится, я знаю, — произношу негромко, обращаюсь к другу, — и ты не обязан верить ему. Но сейчас нам нужно выяснить, что за боги мутят воду в бессмертном царстве. А для этого придётся работать вместе.

— Вопрос не в том — нравится он мне или нет. Вопрос в том — как давно он начал нравиться тебе? — ровным голосом отвечает Синь Шэнь.

— С чего ты взял, что он… — нахмурившись, начинаю, было.

— А-Юэ, мы не будем продолжать этот разговор сейчас, — неожиданно останавливает меня лис.

— Ладно, — слегка удивленная, отзываюсь.

— Думаю, мне стоит посетить архив и поискать там информацию о кровавых печатях. Ими давно никто не пользовался. Хоть это и универсальная техника, но она требует затраты огромного количества сил… Необходимо понять, кто в наше время способен её использовать… и найти похитителей, — не глядя на меня, отстранённым голосом проговаривает Синь Шэнь и исчезает.

Некоторое время стою на месте, испытывая необъяснимое желание отчитаться перед старым другом… а затем иду искать наследника.

— Ответь мне на вопрос, — произношу в спину Каменному принцу, обнаружив его за цветущим холмом.

Тао оборачивается на меня, но не двигается с места.

— Зачем ты привел Цяо-Цяо в мою долину?

— Она была дарована тебе Небесным Дворцом, Айю. Ты знаешь об этом, — отвечает наследник.

— Цяо-Цяо была в курсе существования алой девы: эта сущность сидела в её голове с детства. И ты знал об этом, — сообщаю ровным голосом.

— Знал, — не стал спорить Тао, не отрывая от меня взгляда.

— Знал, и всё же привёл её ко мне, — киваю, также глядя ему в глаза, — это была твоя наживка? Ты использовал свою подругу детства для своих целей?

— Хочешь отчитать меня? — холодным голосом уточняет наследник.

Какая удивительная перемена. Узнаю того самого Каменного принца, что впервые встретился мне в Небесном Дворце.

— Хочу, чтобы ты пояснил, почему не забрал её отсюда, как только понял, что бессмертный, ведомый алой девой, привёл тебя в ловушку кровавой печати! — чеканю каждое слово.

— Тебя пугает возможность столкнуться с врагами богов? — прищурив глаза, спрашивает принц.

— Благодаря тебе я уже столкнулась с ними. Дважды! — бросаю ему.

— Не верю, что ты способна отвернуться, когда кому-то нужна твоя помощь, — качает головой Каменный принц, напряженно глядя на меня.

— Но ты не просил о помощи, — замечаю, изумляясь его наглости, — ты просто притащил в мою долину потенциального предателя. Если не врага…

— Айю…

— Ты не спрашивал моего мнения! — повышаю голос, вынуждая его замолчать, — Вот, что я предъявляю тебе сейчас, принц Тао. Ты привёл в мою долину бессмертное существо, способное всадить нож в спину. И ты не сказал мне об этом! Ты решил проследить и понять — что будет дальше?.. Сможет ли Высшая Богиня справиться с этой напастью? Давайте-ка проверим!

— Ты не понимаешь, о чём говоришь…

— Ну, так поясни!

— А ты способна сейчас воспринимать информацию? — теперь уже и наследник повышает голос.