Ход его мыслей непостижим для меня…

И я не могу быть уверена в его позиции относительно себя, несмотря на все его заверения о доверии.

…почему?..

— Ты же знаешь, что это существо поселилось и в моей голове? — спрашиваю бесцветным голосом.

— Айю, я не хотел навредить тебе, — выражение лица Тао становится сосредоточенным.

…потому что даже если он и не хотел навредить мне, он счёл возможным пойти на этот эксперимент.

— И ты сам нанёс на меня свою кровь, — продолжаю.

— Я не был уверен в том, что столь малое количество… — пытается объяснить наследник, но я его перебиваю:

— Ты пришёл ко мне в тот день и без предупреждения втянул в свои проблемы.

— Айю, ты единственная, кто может помочь мне! — повышает голос Тао, вынуждая меня потерять контроль над своими эмоциями — таким интенсивным и искренним был его взгляд, — Ты единственная способна мне помочь! Ты — сильнейшая из ныне живущих богов, и именно ты каким-то неведомым образом попала в моё испытание в смертном мире! Более того! Ты смогла полюбить меня. И позволила полюбить себя в ответ. Пусть мы были простыми людьми, пусть мы не помнили себя богами, но мы были счастливы! Я ни с кем не был близок в бессмертном царстве, Айю. Я даже не знал, что такое близость. Любая попытка приблизиться хоть к кому-то заканчивалась трагедией из-за алой девы. Но ты подарила мне надежду. Надежду, что этому бесцветному и бесцельному существованию может прийти конец.

— Ты мог просто убить Цяо-Цяо и жить счастливо, — безжалостно отрезаю.

— Полагаешь, я не думал об этом? — Каменный принц начинает говорить быстро и жестко, — Эта тварь способна перебираться в других богов через мою кровь! Пределы её силы и её влияния никому неведомы. Как думаешь, сколько бы времени прошло прежде, чем она взбунтовалась бы внутри меня? Уверен, я удерживаю алую деву под контролем только потому, что вторая её часть на свободе — внутри тела Цяо-Цяо, творит, что хочет!

— Тогда как она попала в голову того бессмертного, что завлек тебя в ловушку на границе небесного царства?

— Думаю, это была уловка, чтобы захватить моё внимание. Он упомянул алую деву, зная, что я пойду за ним, — отвечает Каменный принц, — похоже, Цяо-Цяо давно связана с теми, кто похищает богов.

Ещё одно худшее подозрение оправдалось… и всё же…

— Думаешь, она постоянно находится под контролем алой девы? — спрашиваю, глядя в сторону.

— Думаю, что Цяо-Цяо и алая дева — разные личности с разными интересами. По какой-то причине последняя может брать власть над телом моей подруги, но как сама Цяо-Цяо к этому относится — я не знаю, — отвечает наследник.

— Они не враждуют, это очевидно.

— Но и союзницами я не могу их назвать. Полагаю, Цяо-Цяо не в курсе всего, что творит алая дева.

— Ты сам сказал — это лишь твои предположения, — отрезаю.

— Она уже говорит с тобой?

— Нет. Пока только мелькает на границе сновидения, — решаю ответить честно.

— Я помогу тебе запечатать её…

— Не стоит, — прерываю наследника, — мне уже самой любопытно, что она может мне предложить.

— Айю…

— У тебя есть другой вариант безопасного общения с ней? — внимательно смотрю на принца.

— Нам стоит обсудить это с Летописцем…

— Как давно ты поделился с ним своей проблемой? — вопрос без интонаций.

— Пару часов назад; в его архиве, — ровным голосом отвечает наследник, — Айю, я не врал, когда отправлял ему запросы при тебе.

— Выходит, теперь нас трое. Точнее — четверо, — на взгляд Тао поясняю ровно, — Синь Шэнь слышал об алой деве от самой Цяо-Цяо, когда та столкнула вас лбами.

— Это была странная ситуация. Я до сих пор не могу понять, что тогда произошло, — нахмурившись, признаётся наследник.

Это меня не касается.

Не касается!

— Почему бы тебе не поговорить об этом с Синь Шэнем — напрямую, — проиграв битву с самой собой, предлагаю устало.

— Айю… — наследник делает шаг ко мне, но замирает, когда я отступаю.

— Я не простила тебя. И не приняла всё, как есть. Между нами пропасть из лжи и недомолвок — и лишь ты виноват в этом, — произношу ровно.

— Как я могу загладить вину? — негромко спрашивает Каменный принц, глядя в землю.

— Я не знаю. И не уверена, что хочу знать, — признаюсь.

— Я услышал тебя, — без эмоций отзывается Тао и исчезает.

Медленно выдыхаю, прикрывая глаза.

Он использовал меня.

И он знает, что я это прекрасно понимаю…

Я не могу простить его…

…как бы жалко мне его не было.

Иду к своему абрикосовому дереву, желая обратиться змеей и несколько часов или несколько дней отдохнуть на нём, приводя мысли в порядок. Но останавливаюсь, так и не обернувшись в истинную форму.

Некоторое время стою, глядя на цветущие ветви.

А затем поднимаю руку, создавая раскат молний на небе.

Этот знак никто из подданных не пропустит…

…

Некогда мне ждать возвращения Синь Шэня. Да и не хочу я вновь всё перекладывать на лиса. Хочу всем заняться сама! И воинов подготовить, и простейшим заклятьям защиты всех обитателей долины обучить — чтобы могли дать отпор в случае, когда меня не будет рядом… Синь Шэнь говорил, что наступает время перемен, а я больше не хочу быть за бортом истории!

Да, скоро у меня будет очень много работы. И голова моя будет забита большим количеством проблем.

Там просто не будет места принцу Тао.

Месяц спустя…

— Объясни-ка мне, а-Юэ, почему меня уже третий раз за две недели настойчиво зазывают во дворец? — протягивает Синь Шэнь, подходя ко мне.

Знаком руки даю понять ученикам, чтобы продолжали без меня, и отхожу с ним в сторону.

— Судя по формулировке, все три приглашения ты проигнорировал? — уточняю, принимая чашу с водой от низшей богини, желающей принять участие в учениях, но не получившей моего дозволения.

Слишком слаба; я ещё не придумала, куда её можно пристроить, кроме как в прислугу…

А вообще, не ожидала, что объявление о наборе учеников вызовет такой ажиотаж среди подданных! Кажется, моё имя ещё способно наделать шуму: даже Высшие Боги за пределами Долины пожелали примкнуть ко мне, несмотря на почтенный возраст и статус в бессмертном царстве — но я вынуждена была отказать им, поскольку это могло вызвать недовольство небесного клана. В конце концов, я не армию собираю, а хочу подготовить своих подданных к тому, что грядёт. Но слухи всё равно заполнили всё небо, а на меня повесили ярлык воинствующей Богини, имеющей недобрые намерения и едва ли не желающей бросить вызов самому правящему клану!