Я села на пол, чтобы спокойно завязать шнурки на кроссовках.

— Не превращайся в Брунису. Я иду на обычное свидание.

Мирана хмыкнула, а я, закрывая за собой дверь, добавила:

— Не забывай, за нами будут следовать журналисты.

Охранник вывел меня из дворца и провел к автомобилю. Я немного смутилась отъездом, ведь Ильфеина утверждала, что дальше парка они не удалялись. Ехали мы недолго — остановились буквально через несколько минут у огромного забора со шлагбаумом, чтобы охранник показал пропуск. Я заподозрила, что Виктор не настолько добродушно отнесся к моим путешествиям по дворцу, как казалось, и сейчас меня везут на пытки. По моему мнению, за таким высоким забором может происходить только что-то незаконное.

Тем приятнее было понимать, что я ошиблась — за заборами размещался личный космодром с миниатюрными межпланетными катерами. Недалеко от посадочной полосы, нетерпеливо постукивая носком тяжелого ботинка, меня уже ожидал Максимилиан. Он был великолепен — белый защитный костюм, наподобие тех, которые надевают мотоциклисты, растрепанные волосы, и, горящие настоящим мальчишеским азартом, глаза. Принц обошел остановившийся автомобиль и открыл дверь, подавая мне руку.

— Рад видеть вас, Рэйя, — смотря в глаза, Максимилиан поцеловал мою руку, намеренно заставляя смутиться. Журналисты защелкали фотоаппаратами, и сразу с двух сторон подбежали операторы, дабы запечатлеть нас в разных ракурсах. Наверное, я не смогла скрыть недовольную гримасу, раздраженная таким пристальным вниманием, потому что принц понятливо усмехнулся и негромко произнес:

— Придется потерпеть это маленькое неудобство.

— Жаль, что неудобство это не одно, — пошутила я. — Их здесь, как минимум, десять. Но неважно, я тоже очень рада видеть вас.

И это действительно было правдой. Мое хорошее настроение немного омрачало только осознание того, что на свидание меня пригласил Велаш, а не сам Максимилиан.

Принц под руку подвел меня к катеру, и мы скоро в него погрузились. Правда, с отправлением вышла небольшая заминка — катер рассчитан был только на двоих, и журналисты мало того, что не смогли поехать с нами вместе и соответственно, у них не было возможности безостановочно снимать, так еще и во второе средство передвижения все желающие явно не помещались. Некоторое время мы с принцем сидели в своем, уже задраенном и полностью готовом к отправлению космокатере, и, смеясь, наблюдали за посадкой журналистов. Странное дело, но в миниатюрный катер влезли десять человек, и это, не считая громоздкой аппаратуры, которую, конечно же, они взяли с собой.

— Куда мы летим? — осмелилась я спросить, когда автопомощник поднял катер в небо.

Летающий аппарат журналистов еще стоял внизу, мигая всеми лампочками из-за перегруза.

— На Этельстат, — подмигнул Максимилиан. — И раз уж я решил познакомить тебя со своей вотчиной, думаю, есть смысл перейти на «ты».

Я чуть не задохнулась от восторга. Этельстат — спутник Фрибрина, уже 155 лет был закрыт для посещений простых смертных, считаясь личной собственностью императорской семьи.

Огромные территории были разделены между родственниками императора, и по негласному правилу, никто не вмешивался в жизнь соседнего поместья. Красоты этого небесного тела были легендой, которую все знали, но никто не видел. Иногда, как, например, сегодня, на Этельстат приглашали журналистов, но бывало это так редко, что нетерпение их, выражавшееся в согласии терпеть значительные неудобства в полете, легко объяснялось.

— Я не против, — восстановив дыхание, пробормотала я, и сразу же прилипла к окнам, в ожидании скорой встречи со спутником-мечтой.

Дорога заняла полчаса. На средней для таких аппаратов скорости, катер преодолел слой тропосферы и быстро разогнавшись, покинул атмосферный слой Фрибрина и вышел в открытый космос. Загудели дополнительные двигатели, и спутник, который всегда казался не просто далеким, а недостижимым, мгновенно приблизился.

Виды, открывшиеся мне, когда катер сбросил скорость, приземляясь, оказались великолепными.

Не было городов с их неизменными заводами и однотипными коробками домов, отсутствовали дороги, похожие на многочисленные швы планеты: везде, куда простирался взгляд, видны были только горы, покрытые зеленым мхом лесов. Когда мы улетали с Фрибрина, в Думаре был вечер, а в той части Этельстата, куда сейчас спускался катер, занимался рассвет.

— Здесь очень красиво, — я с улыбкой взглянула на Максимилиана, и он кивнул в ответ.

— Каждый раз удивляюсь этому, хотя уже должен был привыкнуть — за столько-то лет.

— Здесь есть поселения? — если бы окна открывались, я бы, наверное, выпала из катера, так сильно старалась выглянуть.

— Это Вилмарские горы, — лениво пояснил принц. — Если пролететь 150 км на запад, обнаружим мое поместье, но сейчас мы остановимся здесь.

Катер приземлился на небольшой посадочной площадке, и нас окружила толпа охраны.

— Придется подождать журналистов, — с досадой вспомнил принц. Меня это ничуть не расстроило, я с восторгом вдыхала чистый воздух и смотрела по сторонам, охранники же отреагировали совершенно безэмоционально. Немного позже принесли защитный костюм красного цвета, схожий с тем, который уже был надет на принца, и я, с помощью Максимилиана, облачилась в него. Куртку пришлось снять, но мой выбор обтягивающей одежды позволил не раздеваться перед незнакомыми мужчинами. К моменту появления изрядно помятых журналистов, которые все-таки смогли заставить перегруженный катер взлететь, я была совершенно готова. Правда пока не понимала к чему.

— Наконец-то вы явились, господа, — насмешливо обратился Максимилиан к недовольным, но сосредоточенным журналистам. Я поймала себя на мысли, что таким поведением он очень схож с дядей. — Право, не стоило уделять нам столько внимания, катер был рассчитан на одну журналистскую команду из двух человек.

Я с сомнением посмотрела на принца — ни один из присутствующих репортеров не смог бы уступить своему коллеге возможность попасть на Этельстат. И он, безусловно, об этом знал.

По сигналу принца охрана вывезла несколько квадроциклов. Максимилиан обернулся ко мне, но старался говорить громко, чтобы операторы смогли запечатлеть разговор на камеры.

— Рэйя, я помню, ты сказала, что управляешь мотоциклом. Рисковать твоей жизнью и проверять правдивость этих заверений, устраивая гонки, я, конечно, не могу, поэтому, предлагаю прогулку на квадроциклах. В защите, шлеме и при опытном вождении риск практически минимален. Так что, согласна продемонстрировать свои умения?

— Еще бы! — от предвкушения я даже зажмурилась.

— Наперегонки, — предложил принц, держа в руках шлем. — Фишки и указатели направления расставлены. Во всяком случае, должны быть, — трое мужчин в форме, стоящие между нами и журналистами, почти синхронно кивнули. Они собирались двигаться за нами на точно таких же квадроциклах. Журналистам выделили огромный внедорожник без крыши, и они набились в него почти с удобством. Жаль, конечно, их было — на переднем пассажирском сиденье разместилось сразу два оператора (камерам ведь необходим комфорт), а сзади устроилось семеро совсем не стройных журналистов. Одному бедолаге не хватило места, и он, нервничая, просил взять его хотя бы на ступеньку.