Столпившиеся в коридоре невольные зрительницы, покинувшие свои спальни из-за шума, испуганно жались друг к другу, но вмешиваться не решались, настолько яростной была схватка.

Подоспевшая охрана разняла девушек и развела их, запыхавшихся, поцарапанных и избитых, в разные стороны. У блондинки под левым глазом зрел внушительный фингал, брюнетка же всхлипывала, прикрывая разбитую губу ладонью. Скоро явилась и Кларисса, сразу же принявшаяся выяснять причину схватки. Из сбивчивого рассказа брюнетки, перемежавшегося с рыданиями, мы узнали следующее. Накануне брюнетка (зовут ее, кстати, Валериана) хвасталась, что придумала и уже даже изготовила отличное платье для бала. Валериана неплохо умеет шить, и для нее, отсутствие подходящего наряда не стало такой проблемой, как для остальных. Служанки принесли швейную машинку, ткань она получила, разрезав некоторые свои наряды, и буквально за несколько часов, обладая определенными навыками, перешила облачение из магазина. Ладно бы Валериана просто сказала о шикарном платье — все бы просто пропустили это мимо ушей, но ей пришло в голову и надеть его, демонстрируя соперницам правдивость своих слов. Сама я не имела чести лицезреть это платье, ведь в тот момент общалась с принцем, но говорят, что наряд и впрямь оказался достойным.

Присутствовавшая на мини-показе невеста с Рабиоль, по имени Зирку, взглянула на сияющую Валериану, и заметила, что у них примерно один размер одежды. А так как у самой Зирку подходящего для бала платья не было, как не было и навыков швеи, остальное несложно угадать. Ранним утром, когда, по мнению ученых, спящего настигает самый крепкий сон, Зирку, так сказать, «пошла на дело». На ее беду, Валериане не спалось — она допоздна просидела с книгой, а имея от природы чрезмерную впечатлительность, вертелась в кровати, переживая за главную героиню. Тут-то и услышала странный шорох у двери. Как мы помним, впечатлительность девушки не знала границ. Валериана решила, что к ней наведались грабители, и, не придумав ничего лучше, спряталась от них в шкаф. Представьте удивление Зирку, когда она в поисках платья открыла шкаф и обнаружила в нем побледневшую от страха Валериану. Подозреваю, что некоторое время они глупо глазели друг на друга, и если бы блондинка в тот момент пошевелила мозгами и ушла, придумав убедительную причину своего появления, невест не подняли бы с постелей в половину пятого утра. Вопреки здравому смыслу, Зирку схватила злосчастное платье, которое висело прямо перед ее носом, и попыталась удрать.

Вот тогда-то Валериана истошно закричала, поняв, зачем явилась соперница и бросилась на нее с кулаками. На беду брюнетки, Зирку оказалась сильнее, и, не смотря на то, что, в общем-то, была виновата, сдаваться не собиралась.

— На что ты надеялась? — изумилась Кларисса, обращаясь к Зирку. — Что Валериана не заметит исчезновения платья? Или, что не узнает его на тебе в день бала?

— Исчезло и исчезло, новое сошьет, — угрюмо огрызнулась Зирку. — А насчет бала… Если бы меня в этом платье увидел принц, слова этой замухрышки стали бы неважны.

— Надеюсь, не стоит объяснять, почему ты покидаешь Отбор? — сверля Зирку взглядом, грозно вопросила Кларисса. Но Зирку искренне не понимала, в чем состоит ее вина. По мнению девушки, на войне все средства хороши, а на войне за любовь можно прибегать к методам и вовсе препротивным.

— Когда вы запланировали бал, оставив на нашей совести поиск нарядов, должны были сознавать, во что это выльется.

— Осознавали, — со сладкой улыбкой согласилась Кларисса. — И надеялись, что такие криминальные элементы, как ты, себя проявят. Так и получилось.

Я невольно бросила взгляд на желтые тряпки, лежащие на пороге спальни Валерианы, и с сожалением подумала, что натянуть их на кого-то теперь невозможно. Стало ужасно жаль чужие труды, так нещадно растоптанные.

— Не радуйся так бурно, — Кларисса с презрением взглянула на Валериану, которая от радости, что возмездие для Зирку наступило так скоро, даже захлопала в ладоши. — Ты тоже сегодня отправляешься домой.

— Как это? За что? — не поверила своим ушам брюнетка. Я, познакомившись уже с принципом движения мыслей свахи, все поняла.

— С таким запасом ругательств, твое место на стройке, а не на императорском престоле, — отрезала Кларисса. — Императрица всегда должна держать себя в руках.

— Даже когда ее за волосы таскают? — возмутилась Валериана, и ее поддержал гул голосов невест.

— Даже тогда, — не уступила сваха. — Кто думает так же, как и Валериана, сделайте шаг вперед, и начинайте мысленно собирать чемоданы. Зато будете знать, что поступили в соответствии со своими убеждениями.

Все ожидаемо остались на своих местах и Кларисса, удовлетворенно хмыкнув, удалилась, напоследок приказав охранникам проследить за сборами девушек, потерявших статус невест принца.

Мы попрощались. Зирку вела себя совершенно спокойно, хотя со справедливостью изгнания согласна не была, искренне полагая, что возникший инцидент полностью на совести организаторов Отбора. Валериана же молча плакала, закрывая поцарапанное лицо руками. Уже через час девушек выставили из дворца, отдав наспех собранные горничными чемоданы.

Перед завтраком я попала под пристальное внимание Яша. Так же, как вчера Ильфеине, ведущий принялся задавать мне вопросы.

— Вы — женщина-боец, — решительно заявил он. — Старший сержант Службы имперской безопасности просто не может быть мягкой и пушистой, ведь так?

— Нет, — натянуто улыбаясь, ответила я. — Старший сержант я на службе, а в обычной жизни мне, наоборот, не хватает твердости.

— Отбор нельзя назвать обычной жизнью, — заметил Яш. — Здесь, как нигде, могут проявиться ваши бойцовские качества, а принц славится своим легкомыслием. Сможет ли он подчинить вас себе?

— Я думаю, с возрастом легкомыслие Его Высочества рассеялось, и на Отборе, невесту ищет мужчина разумный и серьезный.

— Вы поняли это после вчерашнего свидания? — сделал изумленный вид Яш. Непонятно, что же меня привлекало раньше в этом второсортном актеришке. — Что именно подтолкнуло вас к этой мысли?

Я даже растерялась, вопрос показался мне несколько туманным.

— Поведение принца, наверное, — заметно было, что ведущего такой ответ не удовлетворил.

— Какие-то определенные слова? Нет? Значит поступки! Вчера принц ненадолго отослал съемочную команду. Что произошло за эти четыре с половиной минуты?

— Мы разговаривали.

— Просто разговаривали?

— А вы считаете, можно было успеть что-то большее? — я разозлилась.

— Поцелуи, объятия должны были быть, — наседал Яш, разговаривая напористо и быстро, чтобы не дать мне времени на раздумья.

— Вас печалит тот факт, что пока в Отборе не происходило ничего экстраординарного? — успела я спросить. Яш хмыкнул. Сбить его с толку оказалось нелегко.

— Разве сегодняшнюю драку невест вы считаете недостаточно скандальным действом? Но все заметили вашу попытку уйти от ответа, и более настаивать на нем я не стану. Всем и так все ясно, — ведущий многозначительно подмигнул в камеру. — Вам понравилось вчерашнее свидание?