Переход к ее персоне был настолько неожиданным, что Настя растерялась. Потом все же представилась.

– Значит, Настенька, возвращайтесь сейчас к себе на минус первый. И спасибо вам.

– Лавр Сергеевич! Помогите мне!

– Помочь? В чем?

И Настя решилась:

– Я бы хотела работать на минус третьем! Помогите мне туда попасть!

Старичок взглянул на нее с изумлением:

– Как вы сказали? Минус третьем? Это что такое?

– Этаж, – понизив голос до секретного шепота, произнесла девушка. – Минус третий этаж! У вас ведь есть такой?

– Нет.

– А Вячеслав Грузько говорил, что есть.

Старичок отшатнулся от нее. Вид у него был расстроенный.

– Вы его знаете? Знаете этого человека?

– Лучше бы мне его не знать, но, увы, знаю.

– Настенька…

Лавр Сергеевич выглядел взволнованным.

– Милая Настенька, послушайте совета старика. Бегите от этого человека как можно дальше. Ничему хорошему вы у него не научитесь.

И Лавр Сергеевич двинулся прочь, бормоча себе под нос:

– Минус третий этаж! Еще чего придумает! Вот негодный!

Навстречу ему из-за двери вышла та самая женщина, которая избавила ученого от практиканток. Она остановилась рядом с Лавром Сергеевичем, и они о чем-то поговорили. Настя видела, как ученый несколько раз указал в ее сторону, из чего сделала вывод, что разговор у этих двоих идет о ее персоне. И точно, побеседовав с ученым и получив от него указания, женщина направилась к Насте.

– Это вы у нас хвастаетесь знакомством со Славой Грузько?

– Не хвастаюсь, скорее жалуюсь.

Лицо у женщины немного смягчилось.

– Вы новенькая? Ну конечно, вы новенькая, иначе бы вы знали, что упоминать имя этого человека в присутствии профессора категорически запрещено!

– Но почему?

– Потому что Слава очень подвел профессора! Подставил его! Воспользовался его доверием в своих собственных корыстных и, боюсь, теперь уже и преступных целях.

Настя взмолилась:

– Расскажите мне! Расскажите мне все про этого типа! Он украл моего друга, похитил, пытал, а мне сказал, что Лешу держат в вашем НИИ в лаборатории на минус третьем этаже!

– У нас?

– У вас.

– Какой подлец! – возмутилась женщина. – Впрочем, я так и знала, что мы про Славу еще услышим!

– Он работает у вас?

– Работал. Недолго. Очень шустрый молодой человек. Как я понимаю, он устроился к нам специально, чтобы шпионить за Лавром Сергеевичем, использовать его работу в своих, я уверена, гнусных целях. И, к сожалению, я также понимаю, что за этим молодым человеком стоят другие, куда более опасные люди.

– Которые и послали Славу к вам?

– Уверена, что он появился у нас неспроста. Впрочем, обо всем по порядку. Слава появился у нас осенью, где-то в сентябре, а проработал до апреля. Потом мы его уволили. Со скандалом.

– Он что-то натворил?

– Мы ему даже постоянный пропуск не успели оформить, потому что у нас правило – новых сотрудников мы берем с испытательным сроком в один год. Зарплату они получают как и постоянные сотрудники, но официально мы их в штат не берем, пока не поймем, что это за человек. Бывает, что очень способные люди не годятся для нашей работы.

– Почему?

Женщина взглянула на Настю очень внимательно.

– Скажите, вы понимаете, чем мы тут занимаемся?

– Немного.

– Много и не понадобится. Основное направление нашей деятельности – это генная инженерия. Дело это очень тонкое и деликатное. Крайне трудно, особенно на первых порах, понять, в каком направлении можно и даже нужно продвигаться дальше, а где нужно вовремя остановиться. Мы вмешиваемся в самое сокровенное, в строение самой человеческой ДНК. А ДНК – это план строительства всего будущего организма. В ДНК зашифрован код, по которому будет выстроен живой организм. Если изначально внести в ДНК коррективы, то организм получится уже несколько иным.

– Я это знаю.

– Все знают. Но не все понимают, где нужно остановиться, чтобы не навредить. Меняя по своему разумению тела живых существ, насколько далеко можно зайти, чтобы не наплодить отвратительных уродов, противных замыслу самого Создателя.

– Если бы спросили меня, то лучше бы вообще не соваться.

– Тут вы тоже не правы. Наши исследования уже помогли многим семьям, страдающим от генетических заболеваний, обрести здоровое потомство. И это только первые шаги!

– А чем вам не угодил Слава Грузько?

– Он вор! Он украл наработки из лаборатории Лавра Сергеевича. Нагло взломал его компьютер и в течение продолжительного времени крал все его научные разработки.

– И все?

– Нет, не все! Эти материалы затем появились в одном научном журнале. Лавр Сергеевич очень сердился.

– Конечно, его имя там и не упоминалось.

– Дело не в этом. Лавр Сергеевич далек от таких низменных чувств. Ему было все равно, чье имя стояло под статьей, но он считал, что опубликованные данные преждевременны. Они не должны были увидеть свет, пока не будут проведены многочисленные исследования, подтверждающие их безопасность для человека.

– А в чем заключались эти исследования?

– Простите, но об этом я не могу вам сказать.

Женщина произнесла это так твердо, что Настя поняла – настаивать не стоит.

– А животное по вине Грузько у вас не пропадало?

– Какое животное? – широко распахнула глаза собеседница.

– Собака. Подопытного пса он у вас не крал?

– Нет.

– А скажем так… Результат ваших манипуляций с ДНК живого организма у вас не пропадал?

– Нет, собаки у нас не пропадали.

– Точно?

– Разве что по естественной убыли, – нехотя призналась женщина. – Иногда животные в ходе эксперимента гибнут.

И, заметив взгляд Насти, поспешно произнесла:

– Ничего не поделаешь, им приходится жертвовать своими жизнями во благо всего человечества.

Вот только самих животных никто не спросил, хотят ли они жертвовать своими маленькими жизнями ради человечества.

– А где вы держите животных?

– Вас интересует наш виварий?

– Могу я там побывать?

– Не совсем понимаю причину, по какой могла бы дать вам такое разрешение.

Настя вздохнула. Она чувствовала, что пришла пора открыть все свои карты, иначе с места они не сдвинутся. И, набравшись смелости, рассказала этой женщине обо всех своих приключениях, начиная с обнаружения у своего порога неизвестного пса, оказавшегося таким хорошим другом, и заканчивая знакомством со Славой, который хорошим другом совсем не оказался.