— Живо встань! — рявкнула я. — С чего ты взял, будто я отбираю хранителя по каким-то достоинствам иного рода?

— Все рабы так говорят, — смутился Север, вскакивая. — А им рассказывают хозяева, что вы делите с Ветром не только комнату, но и постель, и поэтому благосклонны к нему, а не ко мне. Меня готовили служить боевику. Я способнее и сильнее. Если вопрос только в…

— Ты считаешь, что я развлекаюсь вместо того, чтобы готовиться к экзаменам? — уточнила вкрадчиво. — Считаешь, что у меня хватает свободного времени на то, чтобы использовать постельного раба по назначению? Считаешь, что в дальнейшем я отдам предпочтение любовнику, а не воину?

Север крепко задумался.

— Простите меня, госпожа, за недопустимые мысли, — он склонил голову.

— Проваливай, — указала на рабский барак. — Готовься к испытанию! Я буду отбирать не того, с кем делю комнату, а того, кто проявит себя как настоящий боец! — крикнула ему вдогонку.

А сама в очередной раз скривилась от мысли о том, какие грязные сплетни ходят по гимназии. То есть все кругом считают, будто я выбрала себе игрушку для утех? Такая вот хитрая хозяйка: и хранителя себе отыскала, и мужика.

Как бы они отреагировали, узнав, что между нами ничего нет, кроме робких поцелуев и целомудренных касаний, что высекают искры по коже?

Мы не переходим границу дозволенного. Никогда не позволяем себе забыться. Я не хочу настаивать. Боюсь надавить и стать похотливой хозяйкой, коих он насмотрелся предостаточно.

Да и теперь, после вчерашнего откровения, я буду ассоциироваться у него с каждым шрамом, с каждой не зажитой раной, с каждым разом, когда его принуждали.

Это страшнее всего на свете.

Так что рабы вместе со своими хозяевами могут засунуть свои фантазии так глубоко, как только смогут. Мне плевать на то, что они думают.

* * *

Я прогулялась по внутреннему двору, такому тихому, словно вымершему. Во многих окнах горел свет. Выпускники всех факультетов готовились к экзаменам. Кто-то веселился как в последний раз, другие предпочитали запереться на замок и зубрить материал до потери пульса.

Я долго стояла напротив своего окна и, запрокинув голову, пыталась рассмотреть, что происходит там, на втором этаже. Вдруг Стьен почувствовал моё присутствие и проснулся, чтобы выглянуть.

Чтобы… что?..

Возвращайся к нему, дурочка. Он не сможет простить тебя, если ты будешь оттягивать вашу встречу.

Нет, ещё немного постою. Буквально пять минуточек подышу свежим воздухом и…

Били сзади.

Ударным заклинанием обожгло спину будто языками пламени, и я упала на живот, скуля от боли. Она расплывалась лижущими пятнами, стискивала кожу свежими ожогами.

Я попыталась сгруппироваться, чтобы поставить щит, но мышцы свело единой судорогой. Не продохнуть. В легких полыхало пламя, и на языке вкус крови. Сознание начало угасать, перед глазами потемнело.

Алиса, соберись! От этого зависит твоя жизнь! Давай же, перевернись. Медленно, осторожно. Иначе тебя добьют.

Задыхаясь от пекла, что сжирало дотла, я сделала кувырок.

Маг стоял прямо передо мной. Вот бы разглядеть его лицо, скрытое широким капюшоном плаща. Кто он? Что ему нужно?

Я же говорила инспектору гильдии правопорядка, что то нападение было не случайным ограблением! Я навесила на себя защитных амулетов и внимательно смотрела по сторонам, выбираясь в город, только какой в этом смысл, если меня отловили ночью… на улице… во внутреннем дворе охраняемой гимназии.

Человек нагнулся, чтобы схватить меня, но в эту секунду я шибанула его… не магией, нет. Коленом. Пониже живота. Собрав всю себя в кулак и постаравшись не отключиться. Он согнулся пополам, нечленораздельно выругался.

Ага, значит, мужчина.

Знание это ничего мне не дало, но жить захотелось ещё острее. Следующий удар, вышедший из-под пальцев, был вполне энергетическим. Маг с легкостью заблокировал его и отошел назад, разглядывая меня из-под капюшона.

— Не сопротивляйся. — Голос на грани слышимости.

— Помогите… — давила я из себя, но голосовые связки заиндевели.

Человек атаковал вновь. Вполсилы, даже не пытаясь причинить мне истинных страданий. Всё. Финал. Конечности не слушались, пальцы обмякли. Он вновь подошел и наклонился. Всё, теперь точно конец. Меня попросту похитят из гимназии или прирежут на месте как животное.

— Вот и… — начал он, но метнувшаяся слева тень откинула его к деревьям.

Маг сипло рассмеялся, а я с ужасом рассмотрела светлые волосы и знакомые черты лица.

Он ударил в Стьена клубом энергии, и тот отлетел на добрых два метра. Я хотела дернуться с места, чтобы помочь ему, защитить. Убедиться, что он жив. Но тело обмякло. Не человек, а кукла. Можно делать что угодно.

Но маг просто ушел, мазнув полом плаща мне по лицу, когда разворачивался. Доля секунды, и Стьен оказался рядом. Носом текла кровь, но в остальном — целый. Хвала небесам.

— Алиса?! Лис?! Как ты?

Я смотрела в его глаза, переполненные искренней тревогой, и думала о том, что даже не могу успокоить его. Горло дерет, но слова не лезут наружу. Только какие-то жалобные хрипы.

— Раб, отойди от гимназистки! — вдруг донесся голос надзирателя. — Что ты с ней сделал?

Надо же, как он оперативно. Пока меня убивали, никто даже не шелохнулся. Видимо, маг почувствовал, что спешит подмога, потому и ретировался. Только куда? И кем он был?..

— Не трогайте его, — прохрипела я из последних сил, когда сознание все-таки начало угасать.

Последнее, что я запомнила: руки, обхватывающие меня за талию, и взволнованный мужской голос: «Всё будет хорошо».

В целебном корпусе удушливо пахло ладаном. Настолько удушливо, что мне даже захотелось прийти в себя, только бы поскорее убраться отсюда. Глаза слиплись, точно склеенные клейкой массой. Руки-ноги двигались плохо, но чувствительность в пальцах была.

Добрый знак.

Следом за запахами я начала различать голоса. Вначале слабо, сквозь толстый слой ваты, а затем они ворвались в голову с неистовой силой.

— Моя дочь в опасности в стенах гимназии. Вы с ума сошли? Я этого так не оставлю!

Отец?..

— Случай вопиющий, мы уже разбираемся с ним. Вы же сами знаете: любая магия имеет свой след, и мы непременно выйдем на преступника. Не нервничайте, мистер Трозз.

— Вы себя слышите?! — рявкнул отец. — За последний месяц Алису атаковали в городе, затем чуть не убили в гимназии. Возможно, было что-то ещё, о чем я не знаю?

Хм, вообще-то да. Ещё на одном из практических занятий был снят магический щит, и Динн чуть не прикончил меня заклинанием.