— Идиот! — орал его хозяин. — Вставай! Поднимайся, кому сказал! Я шкуру с тебя спущу!

Раб из последних сил встал и на одной ноге поковылял вперед, волоча вторую за собой. Гибель настигла его чуть дальше, в зыбучих песках, в которых он попросту захлебнулся.

Мой однокурсник заверещал от ужаса, когда понял, на что обрек своего будущего хранителя.

Мадам Потт лишь щелкнула пальцами, возвращая арену в изначальное состояние.

Невозможно было подготовиться к испытаниям заранее. Энергия перестраивала их, меняла расположение ловушек. Выжить мог не только сильнейший, но и достаточно ловкий, хитрый, догадливый.

Здесь не было начала и финишной прямой, лишь замкнутый круг, каждый сантиметр которого представляет опасность.

Я стиснула плечи Севера и Стьена ногтями, сама не замечая того. Сейчас мне не хотелось отпускать их на арену так сильно, как никогда ранее.

— Мисс Трозз! — как специально окликнула меня мадам Потт. — Кто из ваших рабов пойдет первым?

Секундная заминка.

Кто же…

— Госпожа, разрешите? — обнажил зубы в самодовольной ухмылке Север.

Я нерешительно кивнула, и он играючи вскочил на ноги. На арену мужчина не ступил, а запрыгнул с нахрапа. Осмотрелся, а затем на секунду замер, впитывая энергетические потоки в себя.

И только после этого сделал первый шаг.

Он был хорош, мой боевой раб. Двигался правильно, не размышлял и не тратил время на сомнения. Его атаковали, но он оборонялся. Сносили ледяные ветра, но он мужественно шагал вперед. Я сама не заметила, как до крови закусила губу и всякий раз внутренне содрогалась, когда Север опасно накренялся или сгибался от боли.

Теперь я отчетливо осознала, что имела в виду мадам Потт, когда говорила: каждый поймет истинный смысл испытаний. Мы должны были не просто увидеть муки своих рабов, но и запомнить их сильные и слабые стороны.

Например, Север прекрасно дрался, но внимательности ему не хватало. Магические преграды заставали его врасплох, а вот враги рушились «замертво» от быстрых выпадов.

Хвала небесам, арена успокоилась, вбирая в себя энергию, и это означало лишь одно: Север прошел!

— Следующий! — приказала мне мадам Потт.

— Удачи, — пролепетала я Стьену.

— Ты — моя удача, — ответил тот, незаметно коснувшись моего колена, когда поднимался.

Шаг за шагом. Ближе к ограждению.

Я бы предпочла убежать куда подальше, только не видеть того, как он ступает на песок. Крикнуть: «Постой!!!» и все-таки отстранить его от участия. Отправить к родителям. Запретить приближаться к арене.

Да, он разозлится и никогда не сможет простить меня, но так будет… правильнее.

Боги…

Я бы с радостью его освободила. Никогда об этом не задумывалась почему-то. Наверное, думала, что со мной будет проще. Эгоистка. Верила в связку между хозяином и рабом. Представляла Стьена своим хранителем. А теперь поняла со всей ясностью: я бы даровала ему свободу, если бы только могла.

Это практически невозможно, но я бы сделала всё, что в моих силах. Отец бы подключил свои связи. Вместе мы бы постарались вернуть Стьену возможность стать нормальным человеком.

Только бы не видеть, как он переступает черту, абсолютно прямой, прикрывает глаза, а затем кивает каким-то своим мыслям и срывается на бег.

И мой мир потускнел в эту секунду, превращаясь в горький пепел.

Беззвучный крик сорвался губ. Сдержаться было невероятно сложно. Мне приходилось давить в себе панику, чтобы не сорваться, видя, как Стьена обхватывает энергетическими путами, но он вырывается и минует первое испытание, а ненасытная арена перестраивается, обрушивая к его ногам следующий удар.

— Давай! — шептала я. — Ты справишься!

Его волосы налипли на лоб, спина была неестественно пряма, а лопатки сведены. Арена кажется маленькой, но только если тебе не нужно сражаться с её порождениями. В ином случае она бесконечна.

Он отбивался от фантомных врагов — не зверей, как на тренировках, а магов и стражников, которые ранили не хуже настоящих, — сражался с энергией, отпрыгивал от ловушек.

Его взгляд в эту секунду казался не просто синим, он был соткан из ледяных нитей. Черты лица заострились сильнее прежнего.

Стьен был измотан; я видела это, чувствовала каждой клеточкой тела. Но держался.

До тех пор, пока поток воздуха не хлестнул его под колени точно хозяйский кнут.

Стьен упал. Обрушился на песок лицом вниз, уперся в выставленные ладони.

И всё.

Мой мир погрузился в кромешную тьму, и звуки сожрала безысходность.

Сердце гулко отсчитывало удары до поражения.

Один. Два. Три.

Совсем как тогда, в подворотне, когда счет в борьбе за жизнь шел на секунды.

Поднимись…

Стьен лежал, не пытаясь встать. Только грудь его вздымалась так тяжело, словно он тратил все силы на то, чтобы дышать.

Четыре. Пять. Шесть.

— Поднимись! — пробормотала с нарастающим страхом.

Твою мать, поднимайся! Не сдавайся! У тебя есть несколько секунд! Пожалуйста. Ты же сильный. Сильнее всех, кого я когда-либо видела. В тебе столько мощи. Ты можешь пройти любые испытания, потому что жизнь испытывала тебя гораздо дольше.

Я вскочила с трибуны и сжала кулаки.

— Пожалуйста, поднимись…

Я не хочу Севера в хранители, не хочу стирать тебе память, как обещала две недели назад. Я не смогу без тебя. Не смогу сражаться с врагами. Не смогу ночевать в глухом одиночестве.

Мне нужен только ты.

НУЖЕН!!!

— Поднимись! — рыдала я, стиснув пальцами собственные предплечья.

Семь. Восемь. Девять.

Он поднял на меня взгляд и…

Встал на колени словно собираясь принять позу покорности. А затем, чуть помедлив, смог выпрямиться. Вздернул подбородок. Взгляд был затуманен.

Он шел. Не щадил себя. Носом струилась кровь.

Боролся на последнем издыхании, но не собирался сдаваться. Вены вздулись, проступая на бледной коже. Шрамы казались такими яркими, словно новые раны.

До конца испытания Стьена осталось всего две минуты, и ко мне подошла мадам Потт. Наклонилась так близко, что её горькая туалетная вода щекотала мне ноздри.

— Повторяю в последний раз. Ваш раб не переживет инициацию. Оставьте его. Это уже не вопрос вредности, а жизни и смерти. Он дорог вам? — Она прочитала на моем лице ответ. — Тогда не позвольте ему погибнуть, иначе вместо того, чтобы биться, вы будете скорбеть. Всю свою жизнь.

Тренер не ждала моего ответа; она развернулась и воротилась на арену быстрее, чем я успела что-то пискнуть. Мне показалось, что в словах было нечто большее, чем обычное раздражение. Больше, чем совет.