Ведь так будет правильно.

А теперь…

Их навсегда свяжет эта ночь, и через десятки лет Алиса будет корить себя за то, что позволила порыву страсти затмить разум.

— Ты чего застыл? — проворчала она, разлепляя левый глаз. — Только не говори, что на нас опять кто-то покушается.

— Лис, — он долго не мог найти слов. — Ты… ты…

— Ну да, — дернула она острым плечиком, заметив направление его взгляда. — А что такого? Когда-то это должно было случиться. Я рада, что это произошло вчера. Правильнее и быть не могло.

— Я не причинил тебе боли? — спросил, наклоняясь к её румяному спросонья лицу, вырисовывая дорожку из поцелуев вокруг её глаз и губ.

— Ни капли, — мягкая улыбка лишь на секунду поблекла. — Спасибо тебе за всё. — Алиса изловчилась перекатиться так, чтобы повалить Стьена обратно на постель.

Её поцелуи опьяняли, словно крепкий настой. Руки исследовали тело, со смущением касаясь низа живота, с хмельной радостью проводя по груди и спине, исполосованным шрамами.

— Может быть, повторим? — спросила и густо покраснела от своей искренности.

Он бы очень хотел отказаться и напомнить ей о связи между госпожой и невольником, которая не закончится ничем хорошим. Потому что их ждет разное будущее. Потому что Алисе нужен кто-то другой. Кто-то лучше. Кто-то свободный.

Хотел бы.

Но не смог.

Ибо не было чувства сильнее, чем то, которое один ненормальный раб испытывал к своей хозяйке.

Первые новости от ищеек гильдии истины нагрянули следующим утром, и они переполошили всю гимназию.

Как маг сумел пробраться на охраняемую территорию?

Очень просто. Его провела… Джоанна. К ней обратились в одном из ресторанчиков, где моя некогда лучшая подружка любила ужинать, считая еду из столовой невыносимой. Человек «обычной наружности», как описала его сама Джо, предложил надолго заткнуть меня, да ещё и посулил денег за помощь. Темноволосый, темноглазый, без единой приметной черты. Непримечательный, коих много.

— Никакой крови, — пообещал он ей. — Мисс Трозз нужна моему хозяину с иной целью.

Джоанна объясняла со слезами:

— Он как знал, когда подойти. После разборок с деканом я так злилась на Алису, что готова была на всё.

В общем, она протащила незнакомца в гимназию через свой магический ключ защиты, как иногда гимназисты водят девиц или парней из города. Эта лазейка была известна, но особого внимания на неё никто не обращал.

Что было в голове Джоанны — загадка. Но девушка ревела навзрыд, когда стражники уводили её прочь. Просила у меня прощения. Цеплялась за рукава и уверяла, что не желала мне зла.

Дурость обернулась крахом, и одним штрафом Джо не ограничится. Для неё обучение будет навсегда закончено. Её затаскают по допросам и никогда больше не разрешат использовать боевую магию.

Что до первого мага?

Так ничего и не выяснилось.

А потом потянулась череда из экзаменов и практик по боевой магии, по целительскому делу, по защитным чарам. Бессонные ночи за конспектами, вечера на стадионе, где все выпускники дружно отрабатывали то огневой удар, то воздушный, то водный.

Рабам не давали спуску, мадам Потт высасывала из них все силы. Стьен вечерами мог только сказать мне, что всё в порядке, рухнуть на кровать и уснуть. Я насильно будила его ближе к полуночи и заставляла поесть.

Тебе нужны силы, мой дорогой. Ты должен справиться. Ради меня. Ради нас.

Да о чем говорить. Двое рабов, кто был гораздо сильнее Стьена, не пережили подготовку. Вот так просто. Истощение, физическое и энергетическое, отсутствие нормального питания. Их хозяева не уследили за будущими хранителями и теперь в ужасе осознавали: им не стать боевиками.

Не в этот раз.

Чья-то жизнь оборвалась из-за хозяйского безразличия.

Почему преподаватели не учат нас заботе о своих рабах? Почему не объясняют, как важно беречь того, кто должен охранять тебя во время странствий и битв? Почему разрешают телесные наказания?

Ведь всё это ослабляет рабов.

Наверное, они пытаются объяснить на живом опыте — нужно думать своей головой. Никто не скажет вам, как быть, в Свободных землях. Если вы не привыкли доверять хранителю, если относитесь к нему как к ничтожеству — недолго вам ходить в звании боевика.

Всё б ничего. Только опыт этот слишком дорог, ибо цена ему — человеческая жизнь.

Я сдала последнюю практику в среду, в четверг получила диплом об окончании обучения, а в пятницу весь день был посвящен тем самым испытаниям, о которых неустанно повторяла мадам Потт. Мы вновь собрались на стадионе. Рабы сидели у ног (как бы я хотела усадить Стьена и Севера рядом со мной). Полная тишина. Напряжение. Пустые внутренности стадиона, который вскоре наполнится ловушками.

— Этого дня вы ждали, а ваши рабы боялись его как самого страшного проклятия. Юнцы, желторотые гимназисты! — мадам Потт обвела всех рукояткой плетки. — Надеюсь, вы начали осознавать, что без хранителя вы не представляете собой ничего? Бессмысленные сгустки энергии. Ремесленники. Многие недоумевают: зачем вам, боевым магам, видеть последний экзамен своих рабов? Другие считают это развлечением. Надеюсь, сегодня каждый из вас поймет, чем на самом деле являются испытания. Начнем!

Она хлестнула по земле, и стадион начал наполняться преградами. Одни были неосязаемы, но я чувствовала их мощь даже издалека. Другие, например, фантомные противники, то появлялись, то, мерцая, исчезали.

Все замолкли, пытаясь осмыслить увиденное.

Сколько же чистой магии вложено сюда?

По кончикам пальцев ползли энергетические разряды, настолько сильно искрило на стадионе.

— Напоминаю правила! — Зычный голос тренера отдался в затылке болью. — На прохождение испытаний дается полчаса. Если раб погибает — всё кончено. Если раб падает и не поднимается — всё кончено. Если раб не доходит до конца испытаний по какой-то иной причине — всё кончено. Это может показаться неоправданной жестокостью, но лишь сильный духом и телом сумеет в дальнейшем пройти инициацию. Мисс Роттер, приступим?

Елена так испуганно мотнула головой, будто бы испытывать собирались её саму. Но затем шепнула что-то рабу, и тот встал под десятками взглядов. Жалостливых и любопытствующих, даже радостных — никто не хотел стать первым.

— Время пошло! — ухмыльнулась мадам Потт.

Теперь я осознала со всей отчетливостью: это были не соревнования, а бойня. Пусть раб Елены и справился, но он победил последнего врага — мага-огневика — на трясущихся ногах за пару минут до сигнала.

Ему повезло, чего нельзя сказать о других.

Один из рабов не выдержал и обрушился в яму. Другой сломал ногу и скулил, раскачиваясь из стороны в сторону.