Что вообще до сих пор связывало Эндрю с Пегги? Разговоры о смысле жизни и потерях, идея «клуба». И что? Ворваться с горящими глазами и предложить смотаться в Олтон-Тауэрз и сделать одинаковые татуировки? В основе того разговора лежала попытка Пегги успокоить и утешить Эндрю. Игру в Апокалипсис она использовала как забавное развлечение, имевшее целью отвлечь коллегу от проблем. То был поистине жест неподдельной доброты. И вот теперь из-за Стива Пегги сама оказалась в тяжелой ситуации. Если Эндрю сможет помочь Пегги так же, как она помогла ему, то это уже определенно будет основанием для настоящей связи. Итак, что он может сделать, чтобы взбодрить Пегги, поднять ей настроение?

Здесь требовался совет, и обратиться за советом Эндрю мог только в одно место. Несколько кликов «мышкой», и он уже на форуме. Проблема была лишь в том, что Эндрю не мог вот так с ходу, отбросив робость и смущение, изложить ситуацию и попросить помощи. Придется поимпровизировать и для начала посмотреть, куда это его приведет.

«Привет, парни. Нужен совет. У знакомых возник конфликт с продавцом. Им обещали «Чайна клэй 5 плэнк вэгон трипл пэк», но продавец обманул и в последнюю минуту сговорился с другим покупателем. Ребята очень расстроились, вот я и думаю, как бы их подбодрить. Буду благодарен за любую помощь».

Первым уже через несколько секунд ответил TinkerAl:

«Хмм. В следующие выходные ожидается выставка винтажных моделей «Бекенэм энд Уэст Уикэм». Может, отвезешь их туда?»

BamBam67 написал:

«Какой смысл гоняться за «Чайна клэй 5 плэнк вэгон трипл пэк», когда за те же деньги вполне можно взять «Дейпол Би304 Вестминстер»?»

Хмм. Эндрю побарабанил пальцами по колену. Похоже, чтобы получить действительно стоящий совет, придется рискнуть и сделать решительный шаг. Прежде чем отправить следующее сообщение, он несколько раз писал его и переписывал.

«ОК, сказать по правде, речь идет об особе, у которой сейчас действительно трудный период в жизни, но вот поездами она не увлекается (как на грех!). Сам же я в этом плане навыки подрастерял. Буду признателен за любой совет в плане развлечений».

«Ага! – отозвался BroadGaugeJim. – Не увлекается, значит, да? А я уж думал, не появилась ли на сцене a Mrs Tracker!»

Tracker:

«Нет, нет, ничего подобного!»

TinkerAl:

«Ха. Похоже, Tracker не горит желанием распространяться насчет наставлений. Но в любом случае, приятель, мы к твоим услугам, если тебе и впрямь требуется помощь!»

Эндрю почувствовал, как в груди потеплело от смущения и признательности.

«Спасибо, TA. По правде говоря, человек я не особенно общительный, поэтому и торможу в такого рода делах. Так что приходится обращаться за помощью. Но с ней у меня чуточку по-другому. Мне уже давно ни с кем так хорошо не было. По-настоящему хорошо. И все-таки сомнения терзают: не оставить ли все как есть?»

BamBam67:

«Я этого не понимаю».

TinkerAl:

«Я тоже».

BroadGaugeJim:

«И я. По части общения я не мастер. Иногда думаю так – одному в жизни легче. Меньше драм и всего такого».

Эндрю прошел в кухню и поставил на плиту чайник (на этот раз всего на одну чашку), думая о том, что только что сказал BroadGauge. Комфорт его простой, незатейливой жизни основывался на полном контроле над нею. Пусть не богатая на события, однообразная – Эндрю не имел ни малейшего желания рисковать ею, подвергать опасности. Но случались моменты – в пабе и на улице, где Эндрю видел расположившихся на скамьях компании друзей или держащиеся за руки парочки, когда его накрывала волна стыда: как же так, он, сорокадвухлетний мужчина, даже не пригласил знакомого на чашку чая, не обменялся игривой улыбкой с незнакомкой в поезде, – пугавшие силой желания. Потому что, может быть, на самом деле Эндрю хотел найти кого-то, с кем можно подружиться и даже провести остаток жизни. Эндрю привык отгонять это чувство сразу же, как только оно появлялось, убеждая себя, что ни к чему хорошему это не приведет. Но что, если дать ему шанс, позволить окрепнуть, вырасти и даже поддержать его, подпитать? Может быть, это и есть единственный путь вперед? Прошлое осталось в прошлом, и может быть, теперь раз и навсегда Эндрю сумеет поставить точку, не позволить ему диктовать жизнь.

Эндрю отпил глоток чаю и ответил BroadGauge:

«Не знаю. Может быть, я слишком завяз в привычках, но может быть, и нет! Так или иначе, давай-ка лучше вернемся к нашим поездам, а? Хотя за помощь спасибо. Откровенничать и раскрываться, как случилось сегодня, это не мое. Чувствую себя не в своей тарелке, как будто иду на толчок, не сняв пальто». – Эндрю перечитал сообщение и, прежде чем отправить, убрал последнее предложение.

TinkerAl: «Ладно, приятель, дай нам знать, что у тебя с этим получится!»

BroadGaugeJim: «Обязательно!»

BamBam67: «Непременно».

Решительно вознамерившись выйти из зоны комфорта, чтобы стать частью мира Пегги, Эндрю прекрасно понимал, что в дружбе честность есть данность, и, с точки зрения Пегги, он – счастливый супруг и отец двоих детей, человек, живущий в относительном достатке. Некоторое время он рассматривал вариант, при котором Диана сбежала в Австралию с инструктором по серфингу и детьми. Но даже если бы ему удалось убедить Пегги, что тема эта слишком болезненна, чтобы ее обсуждать, он никогда, даже через десять лет, не смог бы показать ей фотографии детей и объяснить, почему за все годы так и не выбрался навестить их.

Попытка скрепить дружбу началась с неудачного старта. Всю вторую половину вторника Эндрю разбирался со списком контактов из старенькой «Нокии», обнаруженной при осмотре дома. Из всех тех, кому он позвонил, не ответил никто. Набираясь смелости потревожить некоего Большого База, Эндрю решил сочинить забавное, как ему хотелось надеяться, электронное письмишко Пегги. Ввернув парочку шуток из категории «для своих» и приняв легкий, грубовато-приятельский тон, он предложил в конце сбежать из офиса в паб – «к чертям и прямо сейчас!».

Такого сильнейшего сожаления, которое он испытал сразу после того, как нажал кнопку «отправить», Эндрю еще не испытывал. Он даже подумал, что, может быть, успеет найти молоток, чтобы разгромить электрощиток и оставить здание без света или изуродовать собственное лицо, когда получил ответ от Пегги.

«Ха, да».

Ох.

Вслед за первым прилетело второе сообщение. Ну вот, наконец-то она увидела, какой он умный и каким может быть весельчаком.

«Между прочим, я все же отследила судебного исполнителя по завещанию того типа, что умер на Фенам-стрит. Как по-твоему, фразу «Я не хочу иметь ничего общего с этим ублюдком» можно считать «формальным прекращением обязательств»?»

Не все оказалось так просто, как представлялось поначалу. Эндрю понимал, что нужно запастись терпением, но что, если Пегги вдруг по какой-то причине решит, что с нее хватит, уйдет с работы и уедет? Что еще хуже, с каждым днем он все яснее сознавал, какое значение приобретает Пегги в его жизни. И вместе с этим осознанием его собственное поведение становилось все более нелепым и смешным. Как, черт возьми, можно стать человеком, с которым Пегги захочется проводить время, когда, затягивая бессмысленный разговор об артишоках, он едва не довел себя до состояния паники размышлением о том, почему ее левый глаз привлекает его больше, чем правый.