— У кого есть лодка?

— Ну, у меня, — неохотно признался Панченко.

— Давай ее сюда! — потребовал Ашот. — Сейчас мою «Ямаху» достанем и в город двинем.

Виктор, понимая, что сейчас лучше не спорить из-за таких вещей, повел Ашота к месту, где была причалена его старенькая «гулянка».

— Только я с тобой вдвоем не поплыву! — решительно заявил он, когда Ашот запрыгнул в лодку и приказал Виктору заводить мотор.

Ашот хотел было снова выругаться и пригрозить, но на помощь Панченко пришел участковый Круглов.

— Заводи мотор, Витя, — сказал он, забираясь в «гулянку».

Втроем быстро доплыли до островка, в который врезалась моторка. Но странное дело: чем ближе они подходили к берегу, тем яснее становилось, что никакой моторки на горизонте не видно. Ашот растерянно посмотрел на участкового. Тот тоже не понимал, куда могла деться лодка. Без управления она не могла далеко уплыть.

— Давай искать, — предложил Круглов.

Ашот двинулся вдоль острова, но моторка как в воду канула. Виктор опасливо оглядывался по сторонам, словно боялся, что рядом сейчас всплывет тело Сергея. Но ничего подобного не было. Волжская вода надежно скрыла следы недавней трагедии.

«Надолго ли?» — с тоской подумал Панченко.

За его взглядом следил и нахмуренный участковый. Ему также не нравилась ситуация с пропавшей моторкой. Ашот обогнул остров, но лодка на их пути так и не встретилась.

— Может, течением отнесло? — пробормотал он сквозь зубы, направляя лодку Виктора вниз по реке.

Плыли долго, всматриваясь в каждое пятно. Но четырехметровый катер — не иголка в стоге сена, его сложно не заметить. Участковый все больше и больше терял и терпение, и надежду. Через несколько минут бросил:

— Поворачивай обратно! Так ты нас до Каспия дотянешь!

— Пока не найду — назад не вернусь! — сверкнул глазами Ашот.

— А может быть, она утонула? Дно пропорола, воды набрала — и привет, — предположил Виктор, но Ашот смерил его таким диким взглядом, что тот сразу умолк.

— Сейчас округу прочесывать будем! — сказал Ашот, поворачивая обратно.

Они проплыли уже у всех островов по нескольку раз. Ашот, как заведенный, нарезал круги по новой. Больше искать было негде, разве что среди островков, затерявшихся в самой гуще протоков. Но эти места, запутанные и таинственные, обычно рыбаки обходили стороной. Забравшись в эти дебри, было трудно выбраться обратно. Требовалось очень хорошо знать местность, чтобы ориентироваться в них. Ашот местность знал плохо, так как был из чужих краев, но отчаянное желание найти лодку заставило его повернуться к Виктору и сказать:

— Поведешь на дальние острова!

— Ты в уме? — обалдело спросил Панченко. — Туда нормальные люди не ездят!

— Сказал, поведешь! — зыркнул на него Ашот.

— Не поведу, — твердо ответил Виктор. — Не хватало еще там сгинуть из-за твоей моторки! Ее, поди, в камыши забило. Там сами застрянем — и что делать?

— Веди! — заорал Ашот.

— У меня там бензина литров пять осталось, — сообщил Панченко. — Как раз для того, чтобы назад вернуться. Ты все пожег. Кончится бензин — сам на весла сядешь!

— Поворачивай, Ашот! — приказным голосом сказал участковый. — Надо будет — приедем на другой лодке, поищем твою «Ямаху». Вправду, наверное, в камыши прибило. А там сейчас на «гулянке» не пройдешь, ловить нечего.

Ашот некоторое время еще сомневался, его раздирало внутреннее желание продолжить поиски, однако, увидев, что никто из спутников поддержки ему не оказывает, сдался и повернул обратно.

Вместе добрались до берега, злой вконец Ашот отправился о чем-то разговаривать с инспекцией. Панченко тем временем вернул «гулянку» на место. После этого Ашот посмотрел на Виктора с Анатолием и сказал:

— Давайте в машину и с нами, в город. Там думать будем, как все составить так, чтобы ни одна живая душа не догадалась…

Парни, выждав секунду, двинулись в указанном направлении. Там они сели в белую «Газель», которая, фыркнув, покатила по поселковой дороге…

Игорь Голубев поставил будильник на пять часов утра, однако проснулся минут на пять раньше. У него частенько срабатывали биологические часы, тем не менее он не рисковал и все же полагался на будильник. Отключив завод, поднялся и отправился в ванную. После душа, напившись горячего кофе и сделав последние приготовления, он, повесив на плечо большую спортивную сумку и взяв еще одну в руку, стал спускаться на лифте вниз, во двор, где стоял его «Фольксваген». Погрузив вещи в багажник, Игорь сел за руль.

Из Москвы он выехал около шести. В Бережном рассчитывал быть к утру следующего дня — это был оптимальный вариант во временном режиме. Ранним утром в Москве еще не было таких ужасающих пробок, в которых он совсем не хотел застрять. И в Бережном как раз будет рано утром. Разбудить деда он не боялся: тот был ранней пташкой, к тому же в последнее время начал жаловаться на бессонницу, так что ночами почти не спал и к шести утра должен был находиться в бодром настроении. А уж ожидание приезда любимого внука и вовсе выбило из него остатки сна. Игорь не сомневался, что дед еще загодя начал готовиться к встрече: наверняка приготовил закуску — огурцы-помидоры соленые, курочку, картошку, бутылку припас…

За пределами МКАД Голубев вел машину почти автоматически: ездить здесь по делам службы ему доводилось часто, и дорогу он знал практически наизусть. Чуть посложнее стало дальше, но все равно ему, грамотному автомобилисту, добраться до Бережного на своей машине было проще, чем общественным транспортом. Сначала на поезде до Астрахани, что долго и нудно, а потом еще дожидаться местного автобуса, который, насколько Игорю было известно, ходил с большими перерывами. А скучать на вокзале и терять драгоценное отпускное время совсем не хотелось.

Следование по маршруту протекало спокойно. Несколько раз останавливали гаишники, но, увидев документы офицера полиции, сразу же отпускали. Несколько часов пролетели незаметно. К середине ночи стало труднее: хоть Игорь и подготовился к дороге, поспав перед ней пару часов, а затем выпив три чашки крепкого кофе, все-таки сон предательски накатывал. Голубев притормозил у обочины, потянулся за термосом, налил себе еще кофе и съел бутерброд. Подкрепившись и восстановив силы, двинулся дальше.

О приближении Астраханской области Игорь догадался не столько по карте, сколько по состоянию дороги: если до этого трасса была хорошо обустроенной, и машина легко катила по ней, то теперь появились кочки, выбоины, автомобиль принялся вилять и подпрыгивать, и вести его стало труднее. Но даже это не могло испортить настроение Голубева от встречи с родными с детства местами.

По обе стороны потянулись астраханские прикаспийские степи, редко встречающиеся деревья, чувствовался речной запах… Игорь даже открыл окно до конца, хотя в начале июня ночи еще были прохладными, а воздух вблизи реки и вовсе стылым. Голубев почувствовал, как начали замерзать руки, лежавшие на руле: машин в этот час на дорогах не было, и Игорю не приходилось совершать никаких усилий, машина, можно сказать, шла сама.