— Я слышал, вы людей для рыбалки ищете?

Ашот не ответил. Он лениво сплюнул, откинул со лба длинную челку и спросил:

— Откуда слышал?

— Слухами земля полнится! — ответил Анатолий, глядя прямо в глаза Ашоту. Он решил, что этим людям ни в коем случае нельзя показывать, что он робеет или не уверен в себе. Наблюдая издали за троицей браконьеров, он сделал вывод, что они как раз ведут себя уверенно — так, словно они хозяева на этой земле. И он продолжал: — Мне разговаривать долго некогда. Если надо — говорите прямо. Нет — всего хорошего.

Николай незаметно толкнул Ашота в бок. Тот поскреб подбородок и сказал:

— Люди нам нужны. Сейчас тебе условия скажут, устроит — добро пожаловать. Нет — тоже не хворай.

— Годится, — склонил голову Анатолий.

— Ну что ж… — задумчиво и многозначительно глядя на своих подручных, произнес Ашот. — Вводите в курс дела.

И он, повернувшись, пошел в конец улицы, где стоял его темно-синий «Ниссан». С остальными договорились быстро. Услышав цену, Анатолий изо всех сил постарался сдержаться, чтобы не завопить во все горло от радости. Это же надо! За один раз! Да если остаться здесь на все лето, то можно не только с долгом расплатиться, но еще и себе отложить! И все! Можно больше не прятаться! И даже если эти вышибалы долгов найдут его здесь, можно будет почти честно ответить, что он специально приехал в Бережное, чтобы заработать денег для возвращения долга. Дать им часть, чтобы утухли на время, а там и остальное заработает. Нет, сегодня явно был счастливый день!

Смущало лишь одно: идти нужно уже сегодня вечером. Но трое бывалых браконьеров успокоили: с ним будут еще двое, да и они сами на подхвате. Снаряжение им выделят, инструкции дадут, так что справятся.

— А охрана? — уточнил Анатолий.

— Какая охрана? — не понял Михаил.

— Ну, инспекция там… Рыбная, — сказал парень, не слишком сведущий в этих делах.

— Да брось ты, какая рыбохрана! — рассмеялся Михаил, доверительно положив руку на плечо Анатолия. — Мы тут три года рыбачим, и никто ничего! Охрана — не твоя забота, с ней давно все оговорено!

Это было похоже на правду. Тетка Дарья, ругая браконьеров на чем свет стоит, сама говорила, что сети они ставят нагло, в открытую, а ни полиция, ни рыбнадзор не чешутся. «Все они одна шайка-лейка!» — добавила она, пренебрежительно махнув рукой.

Договорились встретиться вечером на берегу, чтобы обсудить детали. Когда Анатолий подошел к реке, из браконьерской троицы там был только Михаил. Он как-то слишком суетился, как показалось парню, взахлеб рассказывал, в каком месте и как правильно расставлять сети. Помимо него, на берегу находились еще двое молодых людей. Это были местные. Одного звали Сергей, второго Виктор, оба примерно одних лет с Анатолием, он даже смутно помнил их по детству.

Пожали друг другу руки, познакомившись, и принялись за дело. Михаил, передав новоявленным сменщикам снасти, как-то очень быстро исчез. Сергей сел за руль моторки, Анатолий и Виктор устроились позади.

С расстановкой сетей все оказалось не так уж трудно. Сергей и Виктор, выросшие в этих местах, управлялись с ними довольно ловко. Анатолий даже подумал, что они вполне могли бы справиться и вдвоем, без него, ибо он только бестолково путался под ногами. Честно говоря, непонятно, за что ему деньги-то получать. Он даже почувствовал легкий укол совести, но тут же отогнал неуместные мысли. Платят — и платят. Не он цену назначал, сами назвали. И вообще, ему думать надо о том, чтобы долг погасить.

Вернулись на берег. За сетями нужно было ехать через несколько часов, и в ожидании назначенного часа они разбрелись по домам.

Снова встретились на берегу, когда было еще темно — до рассвета оставалась пара часов. Лица Виктора и Сергея казались Анатолию хмурыми, однако он не мог понять причины этого. Он не знал, что они, местные жители, сами неодобрительно относились к браконьерам. И сейчас, будучи вынужденными заниматься тем, что в глубине души ими осуждалось, чувствовали себя не в своей тарелке. Однако, как известно, назвался груздем — полезай в кузов. Молча столкнули лодку в воду, запрыгнули в нее на ходу, Сергей все так же сел за руль. Мощный мотор завелся с полоборота, и лодка красиво и плавно стартанула с места.

Все шло удачно: и сети оказались полны крупной, серебристой, с икрой рыбой, и погода стояла подходящая, безветренная, и до берега добрались благополучно. И всем троим уже не казалось, что совершают они что-то ужасное и противоправное. К тому же за совместно проведенное время немного попривыкли друг к другу, раскрепостились, так что дело пошло веселей.

Сортировали рыбу все вместе — так, как учил Михаил. Отделяли, складывали в мешки. Работа кипела вовсю. Под утро становилось прохладнее. Хотелось закончить все поскорее и вернуться домой, отогреться чаем или водкой, залезть под теплое одеяло и провалиться в крепкий, честно заслуженный сон…

— Стоять! Руки на голову! — неожиданно послышалось откуда-то со стороны.

Все трое вздрогнули, Анатолий невольно выронил крупную рыбину с золотистыми глазами. Она, упав на песчаный берег, тут же забила хвостом.

Непонятно откуда — все трое могли поклясться, что словно из-под земли, — выросли несколько вооруженных мужчин. Все они были крепкими, плечистыми и настроенными весьма решительно. По всему было видно, что они специально дожидались где-то поблизости, чтобы появиться в нужный момент.

Помимо них, из-за кустов появился и местный участковый Круглов. Смерив всех троих раскрывших от неожиданности и испуга рты парней долгим взглядом, он усмехнулся в свои рыжеватые усы и сказал:

— Не ожидал я от вас, ребята… Не ожидал! Э-э-эх!

— Это ваша лодка? — строго спросил один из мужчин с пистолетом.

Парни растерянно переглянулись, не зная, что говорить в этой ситуации и как себя вести.

— Нет, — наконец ответил Сергей Воеводин.

— А чья? — прищурился тот.

— Одного… Одного человека, — сглотнув слюну, ответил Сергей.

— Так, что за человек, имя, фамилия, адрес! — потребовал мужчина, доставая блокнот.

Тут из-за его спины вынырнул еще один человек, в котором все трое, к своему удивлению, узнали Ашота. Тот услужливо подошел к проводившему допрос мужчине и заговорил:

— Лодка эта моя. Вчера вечером эти люди попросили у меня ее порыбачить. Я разрешил. Попросили при свидетелях. Их фамилии и адреса готов предоставить…

Анатолий, Сергей и Виктор, не веря своим ушам, оторопело посмотрели друг на друга. Ничего подобного они себе не могли представить. У Анатолия расширились глаза, он заговорил первым:

— Как же так? Вы же сами наняли нас на работу!

— На какую работу? — с презрением в голосе спросил Ашот и сплюнул. — У меня не бюро по трудоустройству! Я честный гражданин, возглавляю фирму по изготовлению деревянных изделий. Так что не клевещите, а то еще одну статью схлопочете!