Голубев посмотрел на часы и выглянул в окно. Да зачем ему часы, он и так сейчас определит, сколько времени осталось на дорогу. Да минут пятнадцать, не больше. Километра через три Бережное, а там уже можно не считать: до дома деда Харитона рукой подать.

Скоро должен был заняться рассвет, однако Игорь отметил, что впереди стал сгущаться туман. Что ж, обычное явление в этих краях. Однако проехав еще несколько метров, он понял, что это не туман, а скорее густой дым от костра.

«Пожар, что ли?» — с недоумением и легкой тревогой подумал Голубев. Пожары вообще-то для этого времени года нехарактерны. Погода была сырой, да и жара еще не успела наступить — в низовьях Волги ее разгар приходился на июль — август.

Голубев на всякий случай сбросил газ и поехал медленнее. Дым усиливался. Создавалось впечатление, что кто-то зажег дымовую шашку. Вдруг впереди в этом дыму стала вырисовываться фигура, похожая на человеческую. Игорю показалось, что он бредит, и он на всякий случай протер глаза.

«Наверное, устал с дороги, в сон клонит, вот и мерещится бог знает что!» — подумал он. Достав из бардачка бутылку с минеральной водой, побрызгал себе на голову и встряхнулся. Однако это не помогло: фигура вырастала из дымовой завесы и приобретала более отчетливые формы. Сейчас он ощутил смутную тревогу: фигура очень походила на человеческую и в то же время казалась призраком. Она была вся в белом. Игорь видел балахон с низко надвинутым треугольным капюшоном. Балахон был широким, похожим на саван. Двигалась фигура очень медленно, но уверенно. Призрак шел прямо навстречу машине Голубева, словно не замечая ее.

У Игоря екнуло сердце. Помимо воли в голове всплыли местные легенды, сотни раз слышанные им в детстве и воспринимавшиеся как страшные, но интересные сказки. Да и дед Харитон был большим любителем подобных историй. Сам неоднократно рассказывал Игорю про неразумного хазара, могила которого якобы находится где-то здесь, в Бережном. Мол, убили этого хазара за отречение от иудейской веры и переход в христианство и не похоронили как положено, а в землю втоптали. Потом уже братья-христиане собрали его останки и перенесли в могилу, закопав по-человечески и соблюдя все обряды. Только вот где эта могила, никто толком не знал. Называли разные места — и холмик у дороги, и острова, которых тут было огромное количество… Однако воочию эту могилу никто не видел. Но то, что призрак хазара встает из могилы и бродит по окрестностям, наводя ужас на местных жителей, подтверждали многие. Находились очевидцы, которые били себя в грудь и рвали рубаху, клянясь, что лично встречались с призраком.

Игорь всегда воспринимал эти истории не более как байки. Да, занимательно, и слушать интересно, но выдумка. А в том, что призрак мерещится, ничего удивительного: местный народ выпить любит, туманы в этих краях гости частые, мало ли что почудится. Но сейчас, глядя, как печальная фигура неторопливо и неумолимо надвигается прямо на него, Голубев ощутил холодный ужас.

А фигура все шла и шла. Вот она подняла руки, скрытые под балахоном. Вверх взметнулись широкие рукава, и Игорь резко дал по тормозам. Риск задавить это нечто, кем бы оно ни было, становился слишком высок. Преодолевая страх, Голубев выскочил из машины. Призрак не остановился, наступая прямо на него с поднятыми вверх руками. Всмотревшись, Игорь покрылся потом: лица у фигуры не было! Вместо него пустой капюшон!

«Я, кажется, схожу с ума…» — подумал Голубев. Про себя он отлично знал, что не пил перед дорогой ни капли, да и тумана не было, только дым. Не давая страху одолеть себя, Игорь потянулся к карману и нащупал пистолет.

— Стой, стрелять буду! — громко крикнул он, выхватывая оружие.

Призрак вздрогнул, но тут же бросился вперед, выбивая из рук Голубева пистолет. Не ожидая от этого доходяги такой прыти, Игорь выпустил оружие, но тут же попытался отклониться в сторону, чтобы поднять отлетевший в сторону ствол. Видно было плохо, да и призрак оказался наделенным большой физической силой. Взмахнув рукой, он с силой опустил Голубеву на голову что-то тяжелое, спрятанное в огромном рукаве. Игорь пошатнулся, попытался устоять, потом медленно начал оседать на землю. Затем рухнул и замер.

Фигура в саване подошла вплотную, присела рядом и пристально всмотрелась в лицо Игоря, светя в него слабым лучом фонарика. Потом встала на колени и принялась светить вокруг. Увидев пистолет, призрак потянулся за ним и аккуратно спрятал его куда-то в широкие складки одежды. Затем повернулся, прошел вперед и исчез в пелене дыма…

* * *

— Ну и брось ты расстраиваться! С самого начала ясно было, что она тебе не подходит! — уговаривал Антон Данько, лихо управляя машиной.

Большой темно-серый джип «Патриот» несся со скоростью под сотню. Благо они уже миновали Астрахань и выехали за черту города, на трассу, ведущую прямо в село Бережное. Время было раннее, рассвело не более часа назад, и машин на трассе не видно. И даже постов ДПС не было — все они остались на выезде из Астрахани. Видимо, доблестным дэпээсникам в этих глухих краях просто нечего ловить, и они не тратили время попусту, расставляя свои посты в бесполезных местах.

— И на фига тебе сдалось это море? — с досадой приговаривал Антон. — Вон, глянь, какие места обалденные!

Славик Капитонов неохотно высунулся в окно. В ушах от скорости свистел ветер. Никаких особых красот он вокруг не заметил — так, степь, луга, редкие деревца… Ну, Волга рядом, но ее пока и не видать.

Антон же своими речами нарочно подбадривал Славика всю дорогу, с того самого момента, как они выехали из Волгограда. Он жутко обрадовался звонку приятеля, который сообщил, что едет в Бережное вместе с ними. Обрадовался настолько, что моментально забыл все недавние разногласия по этому поводу — он вообще был отходчивым по натуре, — и только сказал, что они с Ильей уже затарились всем необходимым и чтобы Славик просто собрал личные вещи. И теперь, сидя за рулем, Антон изо всех сил старался поднять настроение Капитонову, который с унылым видом нахохлившись устроился на заднем сиденье. Вообще-то это была машина Славика, но Антон, видя, в какой депрессии пребывает приятель, вызвался сам сесть за руль, тем более что это занятие нравилось ему куда больше, чем Славику.

Всю дорогу Данько то принимался чехвостить Веронику, не жалея для ее характеристики витиеватых выражений, коими отличался его писательский дар. То расхваливал прикаспийские места, уверяя, что там Славик вмиг позабудет про все свои печали. То обещал найти ему другую девушку, «да вот хотя бы у нас в редакции работает молоденькая журналистка — сказка, а не девчонка!».

Капитонов слушал вполуха, часто вздыхал, и было заметно, что в мыслях он находится далеко и от Бережного, и от сказочно красивых журналисток, да и всех остальных девушек. Илья Храмов большей частью молчал — такова уж была его природа, спорить с которой он не собирался.

— Долго нам еще ехать-то? — спросил Славик, подустав от неумолкающей речи говорливого Антона.

— Да минут двадцать еще! — ответил Данько.

— Такими темпами, думаю, что за пять уложимся! — усмехнулся Капитонов.