Анатолий понимал, что нужно изыскивать способы заработать деньги. Здесь он скрылся временно. Эти бандиты все равно не оставят его в покое, все равно заставят отдавать долг. Только еще проценты навешают, а они и так немало накрутили. Но где взять денег в Бережном?

Парень вспомнил слова тетки о том, как некоторые местные промышляют браконьерством. Дело это было ему незнакомо, но это обстоятельство не пугало Анатолия. По словам тетки, зарабатывали эти рыболовы очень прилично. Правда, Дарья отзывалась о них крайне неодобрительно, называя «нехристями», но ее эмоциональные оценки сейчас Анатолия не волновали. Ему нужно было достать денег.

Но как выйти на браконьеров? У них своя команда, Анатолий вообще здесь человек левый. Захотят ли они его взять? Да и то, что он никогда не занимался рыбным промыслом, говорит не в его пользу… С кем бы поговорить, посоветоваться? Плохо то, что в этом деле лишние уши не нужны. Все нужно делать по-тихому.

За окном послышались не очень внятные голоса. Он хотел было прикрыть створки, но, услышав имя Ашот, передумал. Именно так звали главаря браконьеров, по словам тетки. Анатолий тихонько сел на кровати у окна и прислушался.

— …Ашот сказал, что людей нужно искать срочно, — говорил один голос. — Хорошо бы к сегодняшнему вечеру.

— Боюсь, так скоро не получится! — со вздохом возразил другой.

— Надо расценки поднять! — предложил третий. — Раза в полтора. И клич бросить! Не может быть, чтобы не согласились! Такие бабки предлагаем!

— Ладно, сейчас с Ашотом встретимся, перетрем, — сказал первый. — Пошли, он к магазину велел подтягиваться.

Голоса, удаляясь, стихли. Анатолий подумал, что ему наконец-то улыбнулась удача. Это явно судьба, по-другому не скажешь. Только что он думал над тем, как подступиться к браконьерам, и вот практически мгновенно нашел выход на них. Явный знак!

Анатолий вскочил с постели. Всю его хандру как рукой сняло, даже головная боль стихла. Он поспешно натянул брюки и вышел из своей конуры. Тетка, хлопотавшая у стола, посмотрела на него и сказала:

— Ну вот и слава богу. А то сколько же можно бока мять? Садись за стол!

Но Анатолий прямым ходом направился к раскрытой входной двери, дернул тонкую, чуть колышущуюся занавеску, которую тетка вешала от мух.

— Куда это? — с подозрением спросила родственница.

— Прогуляюсь пойду, — торопливо проговорил Анатолий, выходя во двор, и двинулся по пыльной сельской улочке в сторону единственного продуктового магазина.

— Слыхали? Слыхали? — возбужденно шептал Михаил, поворачивая голову то в сторону одного напарника, то другого. — Послезавтра приезжает!

Остальные молчали. У Николая его маленькие глазки совсем спрятались в толстых складках щек, Павел явно нервничал, но не подавал вида, а Ашот, хоть и выглядел внешне спокойно, о чем-то напряженно размышлял.

— Ну что ты молчишь, Ашот? — Михаил, кажется, готов был впасть в истерику. От его природных оптимизма и чувства юмора не осталось и следа.

— Не люблю зря болтать! — разлепил губы Ашот. — Делать надо!

— Так что делать-то, что? — Михаил вцепился в воротник легкой тенниски Ашота и тянул на себя. — Ты скажи — мы сделаем!

Ашот брезгливо стряхнул руки Михаила, смерил его холодным взглядом и сказал:

— Вопрос надо решить как можно скорее.

— Когда?

— Сегодня!

Михаил побледнел и, словно ища поддержки, повернулся к Павлу.

— Как же можно успеть сегодня? — растерянно спросил он.

— На свободе захотите остаться — успеете! — зло прошипел Ашот.

— Вон ты как заговорил! — воскликнул Михаил. — Тебе-то не пришлось в камере ночевать! Тебе хорошо: товар получил — и отвалил! Думаешь в стороне остаться? Все нашими руками? И лохов искать, и для защиты от мента меры принимать?

— Мы, Ашот, подумали насчет того, чтобы расценки повысить… — поспешно вмешался Павел, опасаясь вот-вот готовой вспыхнуть ссоры. — Как раз к тебе шли! Мы тут поговорили кое с кем из местных ребят, двое вроде согласны. Только насчет денег надо договориться. Мы хотели…

— Тихо! — вдруг оборвал его Ашот, всматриваясь вперед. — Идет кто-то…

По дороге, проходившей мимо них, шел парень.

— А, так это Генка-вдовец! — облегченно сказал Николай.

— Что за Генка? — насторожился Ашот. — Он не подойдет?

Николай замялся.

— Попробовать можно, — наконец решился он — Генка уже приближался к ним, того и гляди пройдет мимо. — Гена! — окликнул парня Николай.

Тот остановился, немного удивленный: никто из компании Ашота никогда с ним не заговаривал. Однако подошел.

— Слушай, Гена, — заговорил Рыжов, пытаясь быть мягким и участливым, что плохо у него выходило. — Ты как живешь-то?

— Нормально, — пожал плечами Геннадий.

— Это хорошо, хорошо, — зачастил Николай. — Только плохо.

— Что? — не понял Генка.

— Плохо то, что один остался, говорю, — сказал запутавшийся в своих торопливых словах Николай. — Тяжело одному-то небось? И работы у тебя здесь нет…

— Это ты к чему? — быстро спросил Геннадий.

— Да мы вот помочь тебе хотим. По-дружески. Дело одно предложить. Выгодное.

Геннадий пристально посмотрел в глаза Николаю и спросил:

— Браконьерить с вами?

— Ну зачем так говорить! — всплеснул руками Рыжов.

— Не браконьерить, а за-ра-ба-ты-вать! — назидательно поднял палец Михаил.

— Нет уж, спасибо! — резко ответил Генка. — Это дельце не для меня.

И, развернувшись и не сказав больше ни слова, пошел прямо к своему дому.

— Сволочь! — с досадой сплюнул Рыжов.

— Ничего, это хорошо, что сразу отказался, — заметил Ашот. — А то потом пошел бы на попятную, хуже бы было! — Он всмотрелся в темноту: — А это еще что за кент?

Павел обернулся. К ним не очень уверенной походкой подходил субтильного вида парень с коротко стриженными русыми волосами.

— А, да это из города. Гостит тут у тетки, — проговорил Павел.

— Может, как раз по нашей теме? — встрепенулся Михаил.

— Дохловатый какой-то, — с сомнением бросил Николай. — И чужой. Но топает вроде к нам.

— И чего ему надо? Вы с ним что, беседу имели? — нахмурился Ашот.

— Нет. Понятия не имею, что ему нужно.

Анатолий тем временем подошел и в нерешительности остановился поодаль.

— Здрасьте! — сказал он.

Ашот промолчал, и мужчины, подражая ему, остались стоять в безмолвии. Лишь оглядывали подошедшего сверху вниз. Анатолий набрался решимости и спросил: