— Да что ты! — ахнул Василий Андреевич.

— Ну да, а что? — недоуменно посмотрел на него майор. — Ты его знаешь?

— Знаю, — подтвердил Василий Андреевич. — Нашего деда Харитона Голубева внук. Как раз приехать должен был сегодня.

Майор посмотрел на «Фольксваген» и сказал:

— Значит, не доехал…

Потом повернулся к троице волгоградских приятелей и спросил:

— Слушайте, ребята, а вы по дороге никаких больше машин не видели?

Все трое отрицательно покачали головами.

— Ну, может, встречные какие были? — настойчиво спросил майор.

— Нет, не было, — ответил Антон. — Мы как из Астрахани выехали, километров через двадцать все машины исчезли — что попутные, что встречные. Так что никто не попался.

— В нашу глушь мало кто ездит, — подал голос Василий Андреевич.

— Да, только вот за сегодняшнее утро целая компания к вам собралась! — с иронией отметил майор.

— Редчайший случай, — прокомментировал участковый. — Хотя дело понятное: лето наступает. Но пока больше никого не было.

— И это очень плохо, Василий Андреевич, — глядя прямо в глаза участковому, произнес майор.

— Это почему? — не понимая, заморгал рыжеватыми ресницами Круглов.

— Да потому, — медленно стал пояснять майор, — что это означает, что убийство это совершил кто-то из ваших…

У Круглова начало вытягиваться лицо. Постояв с таким выражением несколько секунд, он вдруг перевел взгляд на троих ребят из Волгограда. Вслед за ним на них посмотрел и майор…

— Да вы что? — заволновался Антон. — На нас намекаете, что ли?

— А вы, ребята, вообще-то кто будете? — вместо прямого ответа спросил участковый. — Чем живете, занимаетесь?

— Я журналист, — сообщил Антон. — Моя фамилия Данько, может быть, слышали? Я в «Вестнике недели» печатаюсь.

— Да как-то не доводилось, — сожалеюще произнес Круглов и посмотрел на Илью со Славиком.

— Я эколог, — кратко произнес Илья Храмов, ничего не добавляя к сказанному, лишь достал из кармана паспорт в новенькой черной глянцевой обложке и протянул, но не участковому, а майору полиции.

Славик Капитонов нашел в себе силы сообщить, что он работает в фирме по продаже цветных металлов, чем тотчас же вызвал к своей персоне глубочайший интерес. Майор долго задавал Славику вопросы, не имеющие отношения к трагедии на дороге. Потом всех троих на время оставили в покое, велев никуда не расходиться, и майор подключился к компании своих коллег, занимавшихся обычными оперативными процедурами.

В село Бережное Антон Данько, Славик Капитонов и Илья Храмов попали лишь к обеду. Слава богу, что им не пришлось хотя бы ехать в Астрахань — астраханская полиция сумела все-таки перекинуть это дело на участкового Круглова и его коллег, коих у него в селе, кажется, и не было. Так или иначе, но с ребятами разобрались на месте, тщательно запротоколировав их показания, неоднократно повторенные. Измотанные многочисленными официальными процедурами, приятели молчали. Машина медленно катила по неширокой поселковой дороге. Антон высунулся из окна и внимательно смотрел на дома, мимо которых они проезжали.

— Серега говорил, его дом приметный, большой и крыша ярко-красная, — говорил он.

— А может, лучше остановиться и спросить? — подал голос Славик.

Он выглядел наиболее измученным, и, честно говоря, единственное, о чем сейчас мечтал, — это лечь и отрубиться на несколько часов. Антон и Илья понимали его состояние. Сочувствуя, Данько остановил машину возле проходившей мимо девушки с гладкими темными волосами, ложившимися на плечи.

— Здравствуйте! Не покажете, где дом Сергея Воеводина?

Девушка с любопытством скользнула по лицу Антона взглядом, потом чуть кокетливо улыбнулась и сказала:

— Сажайте в машину — покажу!

— Садитесь! — Антон услужливо приоткрыл дверцу, и Илья тут же собрался перейти на заднее сиденье, задержавшись, чтобы помочь девушке сесть.

— Спасибо, — усаживаясь рядом с Данько, произнесла та и повернулась назад, чтобы посмотреть на Илью.

Храмов сидел молча, морально поддерживая совсем раскисшего Славика.

— А вы родственники Сережи? — почему-то спросила она.

— Да, мы его дети, — сострил Антон, с симпатией посматривая на девушку.

— Ну надо же, а я и не знала, что он у нас многодетный отец. Надо бы с женой его поделиться новостью. Вот обрадуется-то! — суховато произнесла девушка, искоса поглядывая назад.

— Ну вот, вы еще и ябеда! — притворно укоризненно сказал Данько. — А на вид такая приятная девушка! Меня, кстати, Антоном зовут.

— Очень приятно, — машинально ответила та, чуть помедлив и будто вспомнив о чем-то.

Она вдруг посмотрела на Антона немного растерянно и словно хотела что-то сказать, но задумалась — стоит ли… Некоторое время она сидела в молчании, не реагируя на шутливые заигрывания Данько, потом, будто очнувшись, выглянула в окно и показала рукой:

— Вон его дом.

Впереди виднелся добротный дом с мансардой, выложенной красной черепицей. Двор огорожен белой изгородью, выглядит ухоженно. Перед высоким крыльцом веранда.

— Да, неплохо Серега устроился! — заметил Антон, притормаживая. — Непонятно только, что ж он нас не встречает.

Девушка взглянула на него как-то странно, но ничего не ответила на это.

— Ладно, мне пора, — скороговоркой произнесла она, открывая дверцу машины.

— А вы что же, с нами не зайдете? — удивленно спросил Данько.

— Нет, я пойду! — торопливо проговорила та и выскользнула из машины.

— Девушка, подождите! — Антон высунулся из машины. — Скажите хотя бы, как вас зовут!

— Катя, — чуть ли не бегом уходя прочь, ответила девушка.

— Спасибо! — крикнул ей вслед Данько. Потом повернулся к своим друзьям и с удивлением сказал: — Что это с ней? Муха, что ли, укусила? Или я такой страшный?

— Пошли, — кратко сказал Илья, выходя из машины.

Вместе с ним Антон и Славик подошли к изгороди, огибавшей дом. Дверь была закрыта, однако на ней крепился звонок, на кнопку которого Илья и нажал. Практически сразу же распахнулась дверь, и на крыльцо выскочила молодая женщина со светлыми волосами, заколотыми на затылке. Волосы были собраны небрежно, на висках выбились пряди и свободно падали на округлые щеки.

В глазах женщины явственно читалась тревога. Она поспешила к калитке, на ходу машинально заправляя волосы за уши и всматриваясь в пришедших. На какой-то миг в глазах ее появилось разочарование, которое сменилось надеждой.

— Натаха, привет! — Антон сложил руки в замок над головой и приветственно потряс ими. — Вы гостей не ждете?