– Да какая разница, какими мотивами руководствуется преступник? Для нас главное, чтобы он был пойман и уличен. Пошли скорее к Анне, откроем ей глаза на ее домработницу.

Друзья вскарабкались на гору и подошли к большому особняку. Но его ворота оказались закрытыми, и внутри дома никого не было. Как Ромка ни стучал и ни звонил, никто к ним не вышел.

– Может быть, мать Антона знает, куда все подевались? – сказал Венечка, и Ромка кивнул:

– Давайте у нее об этом спросим.

Перейдя к другому дому, друзья нажали на звонок, и Вера Александровна выглянула в окно. Она снова выглядела больной, на очень бледном ее лице еще сильнее выделялись темные круги под глазами.

– Опять давление поднялось? – посочувствовала Лешка женщине.

Вера Александровна кивнула:

– С утра ходить не могу. Вы ко мне?

Ромка поднялся на цыпочки и взялся за подоконник:

– Нет, не к вам. Мы только спросить. Вы, случайно, не знаете, куда делась Алевтина Васильевна?

– В Москву к своему племяннику поехала. Принесла мне молока и тут же отправилась.

– И давно?

– Только что. Еще чуть, и вы бы ее застали.

– А в каком она была платье?

– Не помню, кажется, в крапинку.

– А надолго она уехала?

– До завтра, очевидно. А зачем она вам?

– Она-то? Ни за чем. – Ромка покачал головой и отступил от окна. – Нам вообще-то Анна нужна. Мы с ней хотели поговорить.

– А Аня укатила еще утром. Что же вы с ней заранее не договорились? Не позвонили?

Юный сыщик пожал плечами:

– Мы думали, что она дома. Извините, до свидания.

– Всего хорошего, – ответила женщина и с глубоким вздохом прикрыла окно.

– Все слышали, что она сказала? – отойдя от дома подальше, зловещим шепотом произнес Ромка. – Что Алевтина Васильевна только что уехала, а до этого куда-то ходила. Значит, нет у нее никакого алиби, что и требовалось доказать.

А на часах еще и двух не было. Друзья направились к станции и тут же сели в подошедшую электричку.

Всю дорогу Ромка не переставал радоваться.

– Наконец-то мы на верном пути, – говорил он, потирая руки. – Вот Стас с Борисом удивятся, когда узнают, что мы нашли преступника. – Он взглянул на сестру, которая безучастно смотрела в окно, и удивился: – А ты чего такая хмурая? У меня вот и рука, и нога, и плечо болят, и то я не сижу с такой кислой рожей.

– Она думала, что Алевтина Васильевна простая и хорошая, и ей непонятно, как она могла столько лет притворяться, – ответил за Лешку Венечка.

– Может, она и была хорошей, а потом сделалась плохой, чего в жизни не бывает, – подумав, ответил Ромка.

– А Анна-то как расстроится, когда узнает об этом, – вздохнула сестра.

Лешка с Ромкой сидели за обеденным столом, как вдруг у калитки загудел автомобиль. Ромка выглянул в окно и возрадовался еще больше.

– Ура, Темка вернулся! – закричал он и, припадая на больную ногу, выбежал навстречу другу.

Из машины и в самом деле вышли Артем, его отец и двое подростков – очевидно, те самые племянники.

Бросив всем «здрасьте», Ромка ухватил Артема за руку, отвел его в сторону и торжественно оповестил:

– Темка, мы нашли преступника! Вернее, преступницу. Это – Алевтина Васильевна, ну, домработница, которая у Анны живет, мы тебе о ней говорили. Мы против нее улику нашли, и алиби у нее нет. Завтра мы туда поедем и во всем окончательно разберемся.

Ромка достал из кармана блестящую пуговку, но показать ее Артему не успел. К ним подошел Владислав Николаевич.

– Рома, а почему ты хромаешь?

– Так. Упал. Нечаянно.

– Надеюсь, это тебе не помешает поехать с нами в цирк?

– Мы решили сделать вам сюрприз, – сказал Артем. – У отца сегодня свободный день, и он купил на всех билеты. А перед цирком зайдем в какое-нибудь кафе.

– Класс! – воскликнула Лешка и побежала переодеваться и звонить Венечке.

Ромка тоже сказал, что очень рад сюрпризу, и похромал на второй этаж, чтобы переодеться. Но на лесенке оступился, ударился о ступеньку и без того больной ногой и подумал, что ему вовсе не хочется никуда ехать. Ромка обожал цирк, но силы его иссякли, и желание было только одно – лечь и не шевелиться.

И когда все пошли к машине, он объявил:

– Вы поезжайте, а я останусь.

– Скажи честно, ты ничего не задумал? – пытливо всмотрелась в лицо брата Лешка.

– Ничего я не задумал, – совершенно искренно ответил Ромка. – У меня, честное слово, очень разболелась нога. Я полежу в сарае, то есть в нашей штаб-квартире, почитаю, подумаю. Человеку, знаете ли, иногда надо побыть одному.

И друзья ему поверили.

– Тогда пообещай без нас ничего не предпринимать, – потребовал Артем.

– Обещаю, – кивнул Ромка.

И когда они уехали, он и в самом деле пошел в сарай, свалился на сено и тут же уснул.

Проснулся Ромка часа через три, когда солнце еще только приближалось к горизонту. Выспавшись, он почувствовал себя значительно лучше, чем прежде, и даже пожалел, что отказался от цирка.

Думая, чем бы ему заняться, Ромка вспомнил об Анне.

«Надо бы с ней договориться на завтра», – подумал он и взялся за телефон.

– А мы к тебе заходили, – сообщил Ромка девушке, когда она откликнулась на его звонок.

– Где-то через полчаса я буду дома, – ответила Анна. – Заходите снова.

Очевидно, она подумала, что они до сих пор в Николаевке, и Ромка хотел сказать ей, что это не так, но неожиданно с его языка сорвались совсем другие слова.

– Хорошо, спасибо, сейчас зайдем, – ответил он и мгновенно собрался в путь, утешая себя тем, что нисколько не нарушит данного Артему обещания ничего без друзей не затевать, если только поговорит с Анной и тут же вернется обратно.

Спустя полчаса Ромка уже сходил с электрички в соседнем поселке, а еще через некоторое время подходил к дому Анны.

Юный сыщик нажал на кнопку звонка, за воротами раздались шаги. Ромка заранее улыбнулся, но вместо Анны перед ним предстала Алевтина Васильевна.

– Вы уже дома? – вырвалось у него. – А где Анна?

– Аня скоро приедет.

– Извините, тогда я зайду попозже.

Ромка отошел к лужайке, заглянул в сад Бориса, где яблони по-прежнему ломились от спелого белого налива, и переместился туда. У них в Медовке яблоневые деревья росли тоже, но в основном поздних сортов, и плоды на них еще не созрели.

Юный сыщик выбрал самое огромное душистое яблоко, вытер его о джинсы и надкусил. А за забором слева послышались неторопливые шаги. Алевтина Васильевна с миской в руке подошла к кусту малины и принялась собирать ягоды. И Ромка заметил, что дверь дома, ведущая в сад, осталась открытой.