улыбнулся и, считая своим долгом внести некоторые коррективы в объяснения Людовика, поднял указательный палец.

– Анхель не сильнее Чеслава, Луи. Анхель – не более, чем ворас, заклинатель, который даже магию творить толком не умеет, способен лишь обращаться ко Вселенной при помощи определенного набора слов… А вот Чеслав учился по записям Рейнира.

– По которым впоследствии обучался и ты, – Эрик чуть приподнял брови, изучая дядюшку взглядом, – Разве это не значит, что ваши силы равны?

Ответ великого мага был короток и совершенно однозначен:

– Увы.

Пояснять он ничего не стал и, возвращаясь к рассказу о принятом решении, предпочел сменить тему.

– Венсен полагает, что нам также могут помочь его итальянские друзья, чьих имен я не запомнил, к сожалению, но опасается, что мне оказывать помощь они не захотят. Поэтому, немного посовещавшись… – он бросил быстрый взгляд на безмятежно валяющегося на столешнице Романа, который на протяжении совещания постоянно вносил диссонанс и оспаривал буквально все принимаемые решения, – Мы, наконец, сделали вывод, что лучше всего будет заручиться, для начала, поддержкой Тьери. Полагаю, к нему отправлюсь я, Эрик и Венсен. Что же до тебя, моя милая…

– Я тоже пойду с вами! – девушка решительно нахмурилась и, нащупав руку мужа на своем плече, слегка сжала ее, – Если я смогла убедить Тьери помочь мне некогда с браслетом, значит, смогу и сейчас его уговорить! И вообще! – заметив, что отец собирается возразить, она слегка хлопнула ладонью по столу, – Не спорь со мной, папа! Ко мне Тьери относится значительно лучше, чем к тебе, поэтому мое присутствие необходимо!

– Роман, Людовик, Ричард и Андре останутся в замке, – Эрик, сжав руку супруги в ответ, быстро улыбнулся, не позволяя спору разгореться, – Сейчас я особенно не хочу оставлять Анри в одиночестве, рядом с ним всегда должны находиться защитники. Не думаю, чтобы Чеславу пришло в голову напасть на замок, но…

– Лучше предвосхитить приятные сюрпризы! – подхватил Роман, отталкиваясь от столешницы руками и усаживаясь уже нормально, – Итак, решено повторно! Сейчас быстренько добудем для дяди инвалидную коляску, и отбуксируем его к старому магу! Кстати, никто не знает, где он живет?..

Вопрос Романа, с одной стороны кажущийся довольно наивным и насмешливым, на самом деле подоплеки лишен не был – из деревушки, где проживал прежде, Тьери уже некоторое время как переехал, ибо, пользуясь своими способностями, продолжал непрестанно омолаживать собственный организм и не хотел внушать подозрения. Трудно было оставаться в глазах соседей стариком, выглядя, максимум, лет на шестьдесят, а то и меньше.

Где маг проживал ныне, никто из обитателей замка осведомлен не был, знал об этом один только Винсент, который, на правах ученика предка Тьери, периодически общался с последним.

Ввиду этого, сомнений в том, кто поведет небольшой отряд вперед, уже не возникало, зато появлялись сомнения рода иного.

– Папа… – Татьяна неуверенно окинула великого мага оценивающим взглядом, – В самом деле, ты уверен, что дойдешь до домика Тьери, где бы он ни был? Путь ведь неблизкий, а ты все еще не пришел в себя…

– Каждый раз, когда я слышу из твоих уст слово «папа», я ощущаю прилив сил, – мужчина мягко улыбнулся дочери и, легко поднявшись на ноги, развел руки широко в стороны, – Нормонд – удивительное место, Татьяна. Здесь мои силы растут с каждым мигом и, мне кажется, в конечном итоге, я стану даже сильнее, нежели был прежде… Спасибо, что позволили мне вернуться в замок. Я никогда не забуду этого.

– И даже после смерти вашей он будет приходить на могилки и, роняя скупые слезы, вспоминать вашу доброту! – патетически возгласил Людовик, и внезапно оживился, – А кстати… У меня тут была небольшая мысль, которую я, как обычно, забыл, поэтому думаю поделиться с вами идеей. Как насчет того, чтобы продлить свою жизнь на пару-тройку столетий?

Татьяна с Эриком, о подобных вариантах никогда даже не задумывавшиеся, растерянно переглянулись. На лице графа отобразился откровенный протест – вытерпев некогда три бесконечно долгих столетия, повторения их он категорически не хотел, и сейчас, обретя, наконец, полноценную семью, желал лишь спокойно прожить отведенные ему годы и состариться рядом с любимой женой, держа за руку не менее любимого сына. Фантазии брата на тему продления его жизни, которые отодвигали эту умиротворяющую картину на неопределенный срок, были ему неприятны.

– Я не говорю про бессмертие, – Луи, видя, что слова его живого отклика в душах брата и его супруги не находят, поспешил дать объяснение, – Я просто подумал – вот есть я, я совершенно человек, но жизнь моя растянута во времени, за век я старею на один год… Что, если с вами провернуть такую же штуку? По-моему, было бы неплохо – по крайней мере, нам не пришлось бы оплакивать вашу чересчур раннюю смерть!

– Я… – девушка неуверенно кашлянула, переводя взгляд с мужа на отца, затем на делающего столь неожиданное предложение юношу, и вновь начиная круг с начала, – Я не знаю… Не уверена, как-то это… А как же Анри?

– А что Анри? – молодой маг изумленно захлопал глазами, – Мальчик повзрослеет и, когда будет в цвете лет, мы тоже продлим его жизнь. Вы будете вечно молодыми, и сын ваш – а может, и другие дети, – будут молодеть вместе с вами. Идиллия же, разве нет?

Альберт, которому идея, судя по всему, понравилась, окинул внимательным взглядом дочь и зятя и, поняв, что принять однозначное решение те пока не готовы, мягко улыбнулся, легко касаясь ладонью плеча младшего племянника.

– Идиллическая картина, нарисованная тобой, несомненно, требует глубокого осмысления, мой мальчик. Давай для начала попробуем разобраться с делами более насущными, хорошо? Роман… – взгляд его скользнул к мигом нахмурившемуся, почти ощетинившемуся виконту, – Ты не мог бы позвать Венсена?

– Венсена не могу, могу только Винсента, – мгновенно отреагировал тот и, все-таки поднявшись со стула, вызывающе упер одну руку в бок, – И хватит уже коверкать имя нашего друга! Венсен – это славное прошлое, а вот Винсент – великое настоящее, и прекрати вспоминать былое! Я ведь не зову тебя Антуаном.

– А я не зову тебя Натаном, – с убийственным спокойствием парировал мужчина, – Венсен ни разу не дал мне понять, что ему неприятно, когда я называю его именем, полученным им при рождении, Роман. Увы, повлиять на мое поведение может лишь слово моего предка… – он элегически вздохнул и легонько махнул рукой, – Иди же.

– Прекрати мной командовать! – виконт, мгновенно взвившись, хлопнул ладонями по столешнице, опираясь о нее и подаваясь несколько вперед, – Или, клянусь, я не посмотрю на то, что ты ослаблен – вновь