Винсент задумался, потирая подбородок. Затем вдруг ухмыльнулся и весело махнул рукой.

– Я всегда говорил – называйте хоть горшком, только не ставьте в печь. Что же до тебя, потомок… Вынужден признать, мне даже нравится, что на этом свете есть хоть один человек, зовущий меня исключительно моим настоящим именем, тем, что было дано при рождении. Хоть один человек, который, смею надеяться, больше не является моим врагом… – он немного помрачнел, на мгновение окунувшись с головой в печальные воспоминания.

Альберт, каким-то образом угадав ход мыслей собеседника, ободряюще улыбнулся.

– Не считай своего отца врагом, предок, не стоит. Он ошибался на твой счет, как и на счет своего родного сына, увы… Теперь эти ошибки можно простить. В конце концов, как сказал некогда ваш друг, капитан Бешенный, – смерть смывает все грехи.

– Капитана Бешенного тоже надо бы предупредить о происходящем сейчас, – Татьяна, внимательно слушающая беседу своего дяди и своего отца, негромко вздохнула, – Идемте? Чем скорее побеседуем с Тьери, тем скорее вернемся обратно в замок… Кстати, Винс, где Анри? Он же пошел с тобой, если не ошибаюсь?

– Читает под присмотром Романа про Ночь Большой луны, – отрапортовал хранитель памяти, выпрямившись по струнке и, кивнув, шагнул к выходу, – Идемте. Путь предстоит не то, чтобы очень длинный, но, боюсь, довольно трудный, так что лучше не медлить.

Эрик, неожиданно испытавший смутное чувство дежа-вю, быстро переглянулся с супругой и, не желая тянуть время, предпочитая действия словам, уверенно взял ее за руку, направляясь прочь из родного замка.

Шли молча. Винсент, быстро обогнавший спутников и возглавивший отряд, спокойно шагал впереди, спускаясь с холма и постепенно углубляясь в чащу; остальные следовали за ним. Татьяна, держащаяся за руку мужа, регулярно поглядывала на отца, искренне беспокоясь за его состояние и, вместе с тем, не могла удержаться от улыбки, изумляясь тому, как все повернулось в их жизни.

Казалось бы, еще совсем недавно, всего каких-то несколько лет назад, они шли по этому лесу, направлялись к Тьери, чтобы узнать, как расправиться с Альбертом, чтобы обрести в лице старика поддержку в битве против великого мага… а теперь? Теперь тот самый великий маг спокойно шагает рядом с ними, уже не враг, но союзник, идет к Тьери, чтобы узнать у него, как справиться с другим неприятелем, чтобы обрести помощь в лице старика. Удивительная все-таки штука жизнь!

Девушка покосилась на мужа и, осознав, что и он размышляет примерно в этом ключе, быстро улыбнулась, опять переводя взгляд на родителя. Тот шагал пока что довольно уверенно, однако, Татьяна, в душе которой постепенно поднимала голову почтительная, любящая дочь, небезосновательно беспокоилась и волновалась, как бы силы неожиданно не оставили его. В конечном итоге, одной ночи в Нормонде вряд ли было довольно, чтобы восстановить их окончательно.

Альберт, поймав взгляд дочери, чуть усмехнулся. Он понимал, что доверие к нему в душах родных еще не восстановлено полностью, сознавал, что завоевывать его придется долго и старательно, но видя во взоре Татьяны заботу, ощущал, что надежда восстановить его все-таки есть.

– Не беспокойся, моя милая, – говорил маг негромко, так, чтобы слышала его только дочь, – Я не упаду посреди леса, вдруг обессилев. В крайнем случае, ухвачусь за дерево.

– Смотрю, жизнь в компании Романа и Луи уже начинает откладывать на тебе свой отпечаток, – хранитель памяти усмехнулся, твердо раздвигая ветки и придерживая их, чтобы могли пройти спутники, – Будь осторожен, Альберт, такой образ мысли вызывает привыкание.

– Постараюсь держать себя в рамках, – мужчина тонко улыбнулся и, сам придерживая ветку дерева, чтобы пропустить дочь и зятя, неожиданно замер, прислушиваясь, – Я слышу звук воды… или мне только кажется?

Татьяна, проскользнув под рукой родителя, остановилась, сама внимательно прислушиваясь. Звук воды, бесспорно, присутствовал, доносился откуда-то спереди, не вызывая ни малейших сомнений в том, какое явление могло провоцировать его.

– Ручей?.. – она неуверенно перевела взгляд с отца на предводителя путешествия, – Винсент… прости, а куда мы идем?

Хранитель памяти ухмыльнулся. Он понимал, что спутники его начинают постепенно догадываться о том, куда лежит их путь, но пока что все еще тщился сохранить интригу.

– К Тьери, разве ты забыла? Куда вы хотели, туда я вас и веду.

– А почему путь к новому дому Тьери похож на путь к старому дому Рейнира? – Эрик, тоже понявший, что вдруг заинтересовало его супругу, чуть повернул голову вбок, всматриваясь в проводника с некоторым подозрением.

Тот безмятежно улыбнулся и, не желая задерживаться на одном месте, решительно возобновил путь.

– Тьери, будучи магом, обладает еще и хорошо развитым воображением, – отвечать он начал издалека, и спутники его, прекрасно зная эту привычку своего друга, недовольно переглянулись, – Ему достало фантазии представить, каким образом можно облагородить старый домишко моего учителя, сделав его вновь пригодным для жизни. Тело Рейнира, вернее, то, что от него осталось, трогать он не стал, просто заперев комнату, куда Татьяне нет входа. Она стала чем-то вроде мавзолея, вечным склепом величайшего мага, моего бедного учителя, а вот остальная часть дома была заново отстроена, обновлена, улучшена и теперь вполне пригодна для обитания. Поэтому, когда жить в деревне стало уже невозможно, Тьери…

– Перебрался в старую избушку Рейнира, – не выдержав, закончила вместо рассказчика Татьяна, – Да, нечего сказать, Тьери необычный человек. Хоть комната и заперта, жить рядом со скелетом, это… – она содрогнулась и умолкла.

Эрик, держащий ее за руку, чуть улыбнулся, мягко сжимая тонкие пальцы. Альберт ободряюще коснулся плеча дочери.

Татьяна на краткое мгновение испытала прилив невероятного счастья. Семья ее росла, множилась буквально на глазах, и члены ее становились все дружнее и дружнее, что просто не могло не радовать.

Ручеек зашумел совсем близко и, спустя несколько шагов они уже оказались на берегу лесной речушки, где несколько лет назад их неожиданно встретил Людовик9*.

Сегодня преодолеть ее не составляло ни малейшего затруднения – через ручеек был перекинут небольшой, прочный мостик, скорее всего, тоже созданный стараниями старого мага.

Они перешли на ту сторону, вновь углубились в лес и, миновав еще небольшое расстояние, вышли, наконец, на полянку, где прежде, покосившись от времени, скрывая обвислой крышей вход, стояла ветхая избушка, некогда принадлежавшая величайшему магу своего, а может и других, времен.

Сейчас это место было не узнать. Вместо приземистой развалюхи среди облагороженной поляны высился крепкий, очень уютный двухэтажный домик, все еще неуловимо похожий на сооружение, стоявшее здесь когда-то.

Крыша его теперь уже не съезжала на землю, а красиво выгибаясь, возвышалась над ровным крылечком с аккуратными