и предметы убранства штаба. Роботы повторяли одни и те же действия, а люди выполняли типичные для себя задачи: хмурились, почесывали головы, важно бормотали что-то себе под нос и следили за ходом производства. В свободное от основной работы время они выполняли функцию курьеров, разнося уже готовые автоматы и ружья по каютам.

Среди безликих серых халатов выделялся один человек. Роста он был выше среднего, внешность имел суровую: глаза холодные, почти белые, нос и подбородок острые, а губы тонкие. Некоторую живость бледной коже лица придавали выбритые на щеках ломаные узоры. Примечательна была одежда мужчины: темный китель, целиком состоящий из небольших сцепленных гусениц. Конструкция его была такова, что позволяла прятать в складках по всей длине, в том числе на рукавах, небольшие предметы и рабочие инструменты. Стоял человек, сложив руки за спиной, так неподвижно, что без тепловизора его нельзя было отличить от андроида.

– Новенькие? – спросил он, повернув голову.

– Мы ждем Гарольда, – уклончиво ответил я, рыская глазами в поисках разрушительного оружия, которым Стервятники будто бы намеревались проломить купол «Феникса».

– А также знакомимся с производством, – объяснила мой жадный взгляд Веста и догадалась: – А вы Петр?

– Он самый. И у меня есть задание как раз для таких храбрых ребят, как вы.

– Вот так сразу? – удивился я.

– Если не хотите помочь, так я поговорю с людьми, которые трепу предпочитают действия.

– Мы слушаем.

– В эпоху расцвета Империя работала над проектом «Панацея». Правительство пыталось создать такую батарею, что единовременный выброс ее энергии должен был мгновенно устранить системные повреждения любой степени тяжести. Проект засекретили и не занесли в базу данных, но нам все же удалось установить расположение лаборатории. Проникновению в нее препятствует локальный электромагнитный вихрь. Незадолго до вашего появления мы закончили работу над парамагнитным резонатором – прибором, который, по нашим расчетам, сумеет нейтрализовать бурю. Но как будет на самом деле, я утверждать не берусь, а потому поход ваш, если это обстоятельство вас не смущает, сопряжен с немалыми рисками.

– Звучит и вправду пугающе, – согласился я. – На что мы можем рассчитывать в случае успеха?

– Подумайте, чего хотите. Вероятней всего, вы это получите.

Я посмотрел на Весту, но предварять события не стал.

– А если вы ошиблись и никакой полезной информации в лаборатории не окажется?

– Ваша работа в любом случае заслужит благодарности.

– Передавайте координаты, – решился я.

Парамагнитный резонатор представлял собой металлическую трубку длиной в две ладони. Активироваться он должен был самостоятельно, оказавшись в решетке заданных координат. Также в моем распоряжении снова был рюкзак, что для меня уже являлось хорошим подарком.

– Никакого необычного оружия я не обнаружил, – сообщил я Рэю сразу на выходе.

– И не мог обнаружить, – не удивился он.

– Но как тогда Стервятники рассчитывают захватить «Феникс»? Ведь ты не пустишь их на космолет?

– Условия посещения Марса для биокибернетических людей остаются неизменными. – Он помолчал. – Меня интересуют намерения Стервятников, но по какой-то причине они мне неизвестны.

– Каким образом можно блокировать телепатию?

– Полем с частотами нужной длины либо объектами, не пропускающими телепатические волны, – ответила Веста.

– Едва ли Стервятники располагают столь высокими технологиями, – усомнился я.

– Но ведь Раймонд – гений, – возразила она.

Наши взгляды вновь устремились к Рэю, но он только с сомнением покачал головой.

Находилась искомая лаборатория неподалеку и буквально в километре от места, где глазами технокрысы я видел венерианский порошок, так что, вполне возможно, то были корпуса одного строения. Потому ни дожидаться Гарольда, ни медлить не стали. В первую очередь отправились за порошком.

Встретить сколь-нибудь серьезную угрозу жизни вблизи набитого оружием убежища мы не ожидали, но как путешественники опытные об осторожности не забывали и бдительности не утрачивали. Это помогло нам заметить опасность первыми. То есть первым, конечно, был Рэй.

– Впереди девять пепельников, – предупредил он.

Мутация постигла тех из нас или наших предков, кто во время марсианской атаки не были защищены ни вольфрамом, ни хотя бы свинцом, то есть 99% всего земного человечества. Кибернетическая составляющая таких людей уцелела, а вот их мозги и тела под действием радиации импульса претерпели необратимые изменения. В первые годы существования мутанты занимались тем же, чем и прежние люди, – истребляли друг друга. Без высоких технологий с этой задачей они справлялись довольно плохо, пока свою помощь им не предложил человек. Проведя ряд бесперспективных попыток исцеления мутантов, мы сочли за милосердие прекращать их безобразное подобие жизни. Большинство из них утратило репродуктивную функцию, но, когда у меньшинства стали рождаться многорукие, многоголовые, похожие друг на друга одним только уродством существа, люди заговорили о гуманности. Вопрос этот, как и всякий вопрос философский, остался нерешенным. Убийство мутанта сейчас считалось делом полезным, но и необходимости под собой не имело. Численность же их быстро снизилась, поскольку высокая естественная смертность преследовала их еще много поколений.

Выделившиеся среди прочих мутантов пепельники являлись полноценным новым видом. И, как всякий вид, имели набор оправдавших себя в ходе эволюции особенностей. Волосы они сбросили полностью, восстановили прежде недоразвитое, но не утраченное третье веко, уши научились закрывать перепонками, а ноздри плотно сжимать – все это требовалось, чтобы пережидать пепельные бури. Кожа их уплотнилась, ноги укоротились, а тела приникли к земле.

Готовясь к сражению, Рэй выдвинулся вперед, мы с Вестой из тактических соображений немного приотстали.

Внушительная фигура марсианина не отпугнула пепельников, они оскалились и, шипя, поползли на него. Веста, концентрируясь, совершила вращательное движение руками, после чего сцепила пальцы в кулаки. От нее отделился искрящийся туман и окутал ближайшего пепельника, подчинив системе техноманта.

Подконтрольный пепельник переключился на своего товарища, между ними завязалась драка. Остальные окружили марсианина. Я выбрал целью ближайшего к нему нападающего. На него же нацелился и Рэй, так что пепельник ожидаемо пал от первого же удара марсианского меча.

Со спины на марсианина прыгнул второй противник, но Рэй выставил щит и легко блокировал атаку.

Повернувшись, он отразил выпад третьего пепельника, но еще двое других успели его поцарапать когтями, прежде чем Веста заключила его в кинетическую сферу. Один из них оказался в сфере вместе с Рэем.

Они были защищены от остального мира, но не друг от друга. Марсианин оттолкнул противника щитом, а затем вложился в удар, завершив короткую дуэль. Пепельник, подергиваясь в электрических судорогах, скатился по внутренней мерцающей поверхности сферы.

Остальные пять пепельников набросились на Рэя, словно не понимая, что между ними находится преграда.

Из рук Весты вырвались синие молнии, пробежали сквозь тело очередного пепельника и ушли в землю. Шокированный, он стал двигаться гораздо медленней, а затем и вовсе застыл –