…этот взгляд буквально сминает меня, вынуждая чувствовать себя слабой, заставляя желать улететь куда подальше, сорвавшись с места, как сухой листок, гонимый ветром…

Каян не отрывает от меня глаз.

– Через тридцать минут мы приблизимся к предполагаемому местоположению их лагеря, – докладывает Джай, поравнявшись с моим женихом, – стоит ли позаботиться о скрытности или...

– Я не собираюсь прятаться. Это моя территория, – спокойно отрезает Каян.

Молчу, глядя на дорогу впереди и стараясь даже не косить глазом в их сторону.

Мне многого не объясняли. Сказали лишь, что «горный поход» был почти традиционным для Его Величества. Маги ветра и те остатки древних горных кланов, в которых они редко, но появлялись, не признавали власти Каяна. Именно поэтому император расправлялся с ними жестко и хладнокровно.

В плен таких не брали. Уничтожали всех – от детей до стариков.

Опасным подобный поход считался именно из-за носителей древней крови, как их здесь называли, в которых пробуждалась сила Макота: местные маги ветра даже в количестве двух-трёх человек могли расправиться с целым отрядом! Это и стало причиной, по которой Каян лично отправлялся зачищать пристанища всех мятежников в сопровождении пары генералов из Грозовой Дюжины.

А такие, как я, здесь были в качестве пушечного мяса.

И вроде бы – всё логично и понятно… однако… почему не послать на зачистку трёх генералов и спокойно ожидать их возвращения в Холодном дворце? Никогда не поверю, что какие-то остатки древних кланов, живущие в пещерах заснеженных гор без благ цивилизации, смогут что-то противопоставить такой мощной силе! Да даже двух братьев было бы достаточно!

– Хочешь уничтожить их всех? – понижает голос Джай, – Но автор того послания…

– Сомневаюсь, что он среди них, – бросает ему Каян, после чего вновь направляет взгляд на меня, – Ная!

Услышать своё вымышленное имя из его уст было слишком неожиданно. Я даже застыла на несколько секунд, пытаясь понять, не послышалось ли мне?

– Ваше Величество, – приблизившись к императору, отзываюсь я.

– Как думаешь, зачем я взял тебя с собой? – звучит самый провокационный из всех вопросов.

Гоу’хана в этот поход не взяли, несмотря на все правила. А мне выдали лишь экипировку, но не доверили даже палки.

– Полагаю, Его Величество желает найти связь между мной и горными мятежниками, – склонив голову, отвечаю.

И чувствую странное тепло, что начинает разливаться у меня внутри. Изумленная, поднимаю голову и встречаюсь взглядом с Каяном.

В его глазах больше не было привычного мне холода – напротив, император смотрел на меня с лёгким одобрением.

Это его взгляд согрел меня изнутри?!

Что за странные реакции тела? И на что?..

– В одном ты ошиблась – я не желаю найти эту связь, – произносит мой жених, вновь возвращая взгляд на горную тропинку, уходящую далеко вперёд, – но, если найду… ты останешься в этих горах.

Какая прелесть. Характер и манера подать себя у Его Величества не перестают восхищать меня.

И всё же... мне импонировала его прямота. Я страдала тем же. И это немного напрягало.

Я не хотела находить у нас общие черты.

– Могу я задать вопрос? – осторожно спрашиваю, следя за обоими мужчинами. Получить разрядом молнии за дерзость на лошади – это лишиться лошади. А идти пешком весь путь обратно – перспектива так себе. Конечно, если будет это «обратно».

– Ну, рискни, – отзывается Каян, и я замечаю тень от улыбки на его губах.

Интересно, когда он улыбается открыто… кто это видит? И видит ли вообще?

Есть ли у Его Величества близкие люди, рядом с которыми он может расслабиться?

Не может же он всё время быть таким, каким его вижу я – отстранённым, холодным и бесстрастным!

– Новобранец, тебе разрешили высказаться, – слышу резкое напоминание от Джая.

Кажется, я засмотрелась на рот императора.

Удивительно, что моя лошадь всё ещё жива.

– Каким образом Его Величество планирует искать связь между этой слугой и горными мятежниками? – спрашиваю прямо.

Ро’уна рядом не было. Он остался с небольшим отрядом воинов на перевале, чтобы держать связь с дворцом на случай опасности: сигнальные огни можно было послать только оттуда; горные хребты скрывали всё, что происходило на границе северной империи.

И, поскольку я была лишена своего единственного защитника, я должна была понимать, как именно меня хотят использовать! Составленный мною план побега не был надёжным из-за отсутствия информации об окружающей местности, поэтому задача «вернуться любой ценой» нынче в приоритете. Да, мне придётся вернуться. Идея сбежать во время похода хороша, но бесследно исчезать из империи ещё рано. Алинэ продолжала находиться в Гостевом дворце, а Солнечный дворец всё ещё оставался без наследника, – если дядя не успел обзавестись новой фавориткой, способной зачать от него: в последние годы родственник испытывал некоторые сложности в этом деле…

«Вы действительно хотели поцеловать меня, Аянэ?»

Крепко зажмуриваюсь, стараясь выкинуть из головы вопрос белого генерала, заданный у дверей Гостевого дворца два дня назад.

«Я хотела проверить, верна ли моя догадка…» – моментально всплывает в памяти мой ответ.

«Больше не делайте так. Никогда»

Весь вчерашний день я прождала возможности встретиться с Алинэ – и лишь поздним вечером мне позволили это сделать. Но сказать с уверенностью, что подобная проволочка волновала меня больше слов Второго генерала… я не могла.

Да, я не могу себе врать! Что действительно волновало меня, так это поведение Ро’уна после бала.

Стыдно признаваться, что всё моё серьёзное планирование грядущего побега было сметено в пыль чисто женским интересом… однако, и торопиться в условиях отсутствия помощи – почти самоубийство! А генерал не дал мне ни одного шанса завести с ним разговор о побеге, выбив меня из колеи своим вопросом о поцелуе и поспешно покинув меня у входа в Гостевой дворец.

Так что самым верным решением было подождать ещё немного и воспользоваться лучшей возможностью для бегства с территории империи Го – тем более, Алинэ в перерыве между всхлипами и монологами о скучной жизни одинокой и всеми покинутой герцогини, успела сообщить мне, что через две недели в Холодном дворце состоится съезд дипломатов! Чем не шанс улизнуть под крыло тех, кто сможет её защитить? Тогда и моя совесть будет чиста: как только девчонка окажется вне опасности, у меня развяжутся руки.

– Я собираюсь взять в плен одного из них, – слышу голос Каяна и застываю, испугавшись, что император читает мои мысли; но затем вспоминаю, что сама задала ему вопрос и с тех пор тонула в воспоминаниях прошедших двух дней, – последнего выжившего, – поясняет Его Величество на мой растерянный взгляд, – и добыть всю необходимую мне информацию.