Долго смотрю на него, поймав себя на мысли, что, не будь он моим врагом… мы бы смогли подружиться.

– Способно ли что-то остановить вас от войны с востоком? – произношу и резко останавливаюсь, почувствовав опасность.

Каян преграждает мне путь и подъезжает так близко, что я могу рассмотреть каждую ресничку вокруг его глубоких темно-карих глаз.

– За этот вопрос я могу убить тебя, – всерьёз предупреждает он.

– Его Величество сказал, что ему нравится, что эта слуга не боится спрашивать, – отвечаю собранно.

– У всякой дерзости должен быть свой предел, – чеканит Каян, – ты переступила свою черту.

– Его Величество только сейчас обозначили её для своей слуги, – произношу, сжимая пальцы на поводьях.

– У тебя подвешен язык, – император склоняется надо мной, вынуждая испытывать непередаваемое давление.

– Слуга не хотела вызвать гнев Его Величества, – опустив взгляд, говорю.

Но я должна знать, есть ли хоть шанс остановить то, что готовится произойти…

– Кто вообще тебе сказал, что будет война с востоком? – негромким голосом спрашивает Каян, продолжая нависать надо мной.

– Я не слепа и вижу отношение к моей крови, – произношу, почти не дыша, но при этом четко выговаривая каждое слово, – несмотря на клятву Макоту, несмотря на то что я признаю вас своим императором, меня продолжают ненавидеть. Весь север в лице вашей армии ополчился против меня одной, и я хочу понять, есть ли у меня шанс остановить эту волну презрения и желания уничтожить любое напоминание о существовании государства Цай?

– Мне нравится твоя необузданность, – улыбка на губах Его Величества вынуждает меня растерянно застыть и захлопать ресницами в духе Алинэ, – и нравится, сколько всего ты готова взвалить на себя ради собственных спокойствия и комфорта. Твоё положение в моей армии действительно непростое… но изменить его ты не сможешь.

– Вы… – почти беззвучно выдыхаю, сообразив, что именно он имеет в виду.

– Я не поменяю решения. Раз ты знаешь о нём, то должна понимать это, – произносит Каян, глядя мне в глаза.

И, кажется, в этот момент мы оба понимаем, о чём именно идёт речь.

– Ваше Величество, – выдают губы против моей воли.

– Да? – отвечает мой жених, с интересом рассматривая моё лицо.

– Мне очень жаль, – вновь теряю контроль над своим ртом, но… какое же облегчение я испытываю!

– Жаль? – Каян склоняет голову на бок.

Мне жаль, что ты решил стать моим врагом. Ты красив, неглуп и добился почти невозможного для своей страны в качестве правителя. Ты – идеальный жених.

Но ты выбрал месть.

И мне действительно жаль.

– Жаль, что я расстраиваю Его Величество этим неприятным разговором, – разрываю зрительный контакт и опускаю взгляд на его плечо.

– Теперь я понимаю интерес Ро’уна к тебе. При всей своей необузданности, ты можешь становиться очень покладистой и знаешь, когда остановиться, – хвалит Каян.

– Второй генерал слишком добр ко мне, – отвечаю, продолжая игнорировать его направленный на меня взгляд.

В конце концов мужчина отъезжает в сторону, открывая мне дорогу вперёд, и продолжает путь.

– Не хочешь спросить, что ждёт тебя по окончанию этой миссии? – спрашивает, спустя некоторое время.

Побег. Возвращение в Цай. И начало подготовки к войне с Севером.

Больше я откладывать не могу: Каян не отступит, и Солнечный дворец должен узнать о его планах.

Съезд дипломатов – крайний срок, если я не смогу придумать ничего раньше…

– Тебе не интересно? – уточняет император, чей голос становится сухим и равнодушным.

– Моя жизнь в руках Его Величества. Любое решение Его Величества эта слуга примет с великой радостью и благодарностью, – отвечаю без эмоций, следуя за ним.

– Твоя жизнь действительно в моих руках… – протягивает Каян, уплывая мыслями куда-то далеко.

Надеюсь, только не в сторону пыточной; убежать оттуда будет проблематично.

– Когда-то я мыслил так же, как ты… и говорил те же слова… Если бы только руки, в которых находилась тогда моя жизнь, были чуть более заботливыми… – голос жениха неожиданно меняется, а во взгляде появляется какая-то тяжелая тоска… которая резко сменяется убийственной решимостью, – ты бы сейчас не чувствовала себя в безопасности, произнося эти слова! – холодно заканчивает он.

Что?..

– Эта слуга… – начинаю, почувствовав, что ненароком спровоцировала не лучшие ассоциации.

– Закрой рот, – требует Каян, и я послушно замолкаю.

Он вспоминал отца. Это очевидно.

Отца, который, судя по всему, не оставил в памяти сына ни одного приятного воспоминания.

Но при этом, он сделал Каяна тем, кто он есть сейчас – правителем сильнейшего государства на материке.

– То, что ты жива и едешь рядом со мной – проявление милосердия. Просто помни об этом, – произносит император и пришпоривает лошадь.

Повторяю его действия, чтобы не отставать.

Понятия не имею, что творится в его голове. Однако, не могу не замечать, что его сердце в шрамах…

Отсутствие настоящих друзей, тяжелое детство и цель, на достижение которой положена вся жизнь.

– Если бы ты следовал договору, я бы попыталась утешить тебя в нашем браке, – беззвучно произношу, опустив голову.

Забавная штука – судьба: как в ней страдать, мы выбираем сами.

Направляю взгляд вперёд и ещё больше пришпориваю свою лошадь.

Я должна хорошо проявить себя в этом горном походе, чтобы у Его Величества остались обо мне только приятные воспоминания.

– Мы подъезжаем, – сообщает Каян через некоторое время.

Прислушиваюсь, стараясь засечь хоть какие-то звуки, свидетельствующие о присутствии в горах лагеря мятежников… и посыпаю голову пеплом. Без моих пилюль подобные способности остаются недостижимыми. Однако, Его Величество засёк признаки жизни и понял, куда нам нужно свернуть несмотря на то, что по данному пути ехал в первый раз и ориентировался исключительно на слух.

Надеюсь, мне никогда не придется вступать с ним в бой один на один. Боюсь, даже при самых радужных прогнозах, мне не достичь его уровня… а выкрасть оставшуюся часть древней техники из Холодного дворца почти также невозможно, как обнаружить в себе магию огня. Вдруг. Ни с того ни с сего.

Кстати, любопытно, в Каяне есть магия ветра? Или его отец добыл для него технику Повелителя Грозы по той же причине, по которой мой дед добыл её для меня? Я никогда не задавалась этим вопросом, с первой встречи почувствовав невероятную силу своего жениха… но он вполне может оказаться таким же пустым, как и я… На севере вообще большая проблема с магами – по официальной версии из-за тяжелых природных условий, мешающих концентрации внимания. Как и все остальные, маги ветра сперва должны обнаружить в себе зачатки силы прародителя, а потом уже пытаться их развивать, но по какой-то причине отыскать эту связь способны считанные единицы – да и то, большинство из них рождается именно в горных кланах.