– Ты говоришь честно: я слышу биение твоего сердца, – улыбается губами Его Величество, после чего я ощущаю, как сжимается на моём бедре его ладонь.

Совсем растерянная, опускаю взгляд на чужую руку на своей ноге.

– И впрямь – невинная. Идеальная кандидатка, – уже с искренним весельем замечает Каян и убирает ладонь, одновременно оттягивая ленту от своего горла второй рукой.

Проклятье! Я продолжала непроизвольно душить его, засмотревшись на представление смерти, устроенное для меня Повелителем Грозы Каяном Первым!

– Эта слуга просит о наказании, – мгновенно спрыгнув на землю и преклонив колено, произношу сосредоточенным голосом.

– Ты доказала, что не имеешь связи с мятежниками. И предупредила о том, что можешь смутить своим поведением – верно сообразив, что я могу не оценить твоего плана по доказательству невиновности. Разумеется, само твоё решение взять меня в заложники – возмутительно, и лишь смерть может смыть твой грех, – спокойно отвечает Каян, и я невольно пропускаю удар сердца… то, как легко он может разбираться со своими врагами – откровенно пугает. Его мощь нельзя переоценить. Я даже не знаю магов, способных на что-то подобное! Тем временем, император переводит на меня взгляд и произносит ровно, – Джай устроил бы тебе ещё с десяток испытаний, но по мне – ты уже сейчас хороший материал, – протягивает, глядя на меня сверху вниз.

– Его Величество… помилует эту слугу? – напряженно уточняю на всякий случай.

У меня вообще нынче проблемы с восприятием действительности.

– Мой Второй генерал был прав – я не могу разбрасываться бойцами с такими данными. Ты сильная, умная, решительная и сообразительная. Как думаешь, почему я говорю тебе всё это? – неожиданно спрашивает Каян.

Действительно, кто ещё из его многотысячной армии может похвастаться тем, что получал комплименты от императора лично? Да ещё и после личной проверки? Да один на один?..

«Ты уже сейчас хороший материал»

– Его Величество желает сделать эту недостойную слугу своим телохранителем? – наконец, доходит до меня.

– Сделать своим телохранителем? До этого ещё далеко: тебе слишком многому нужно научиться, – со смешком отзывается Каян.

А я только в этот момент осознаю, что мы не были одни: вокруг нас всегда были настоящие телохранители императора! Те самые, что сейчас будто эхом разносили смешок Его Величества по окружавшим нас горам.

Похоже, именно для них был дан тот знак перед уничтожением лагеря – ладонь на моём бедре: Каян показал, что решил сохранить мне жизнь. А потом уничтожил всех врагов своей черной молнией.

Страшный человек с пугающей силой.

И всё же… я была права: он не отрицал моих слов, но сказал о том, что мне предстоит долгий путь обучения. Именно поэтому у меня не должно быть привязанностей ни к кому другому. Только к нему. И именно поэтому за моим испытанием наблюдал лично он – и никто другой.

…забавно, что я так долго пыталась избежать этой участи, но угодила прямо в центр капкана…

– Эта слуга счастлива, что сможет быть полезной для Его Величества, – четко произношу, склонив голову.

Хочешь выжить? Стань полезной для императора.

Генерал… я стала.

– Иди, зачисти пещеру, – слышу приказ Каяна.

– Могу я использовать его меч? – спрашиваю, бросив взгляд на обугленное тело перед собой и с успехом сдержав рвотный позыв.

– Тебе он необходим? – повернув ко мне голову, уточняет император.

Нет. Я могу сделать это своими руками.

Склоняюсь перед Его Величеством и ухожу в сторону пещеры, где сейчас скрывались те мятежники, что не выбежали на помощь своим соратникам…

…испуганные люди, волей судьбы оказавшиеся в списке врагов императора…

– Одного приведи живым, – звучит мне в спину.

Поджимаю губы и следую приказу. Не люблю убивать руками. Вообще не особо люблю убивать – хоть мне и приходилось это делать, когда я практиковалась на бандитских группировках в столице Цай.

Нужно же мне было понять, насколько смертоносными стали мои удары после преодоления очередного уровня?..

Бесшумно скрываюсь в тени и мчусь от одной фигуры к другой, поочередно сворачивая им шеи. В этом лагере не было ни одного достойного врага – лишь слабые воины и женщины, готовившие им еду. Магов ветра тоже не наблюдалось.

Что это вообще за лагерь такой? Разве эту свору вообще можно назвать угрозой, на поиски которой император отправляется лично?

Что-то здесь не так…

Прощупываю стену пещеры и убеждаюсь в собственной догадке.

Это фикция. Картонная декорация для отвода глаз. Но, могу ли я сообщить Каяну о своей догадке?

А, если всё нынешнее представление было организовано исключительно для меня?..

– Ваше Величество, – обращаюсь к Каяну, вернувшись из пещеры с последним выжившим после моего нападения на прятавшихся мятежников, – Эта слуга обнаружила щель в стене пещеры, из которой дул ветер. Там определённо есть проход, но ваша слуга не осмелилась проверять его без вашего приказа.

– Нет там никакого прохода! Если бы был – мы бы знали! – находясь в шоке от происходящего, неожиданно подаёт голос мой пленник.

Ловлю взгляд императора и вырубаю мужчину ударом по шее.

– Что прикажете делать? – спрашиваю вслух.

– Ничего. Всё уже делается. А нам с тобой пора возвращаться, – бросает мне Каян и разворачивает лошадь.

Но…

Слегка удивленная, бросаю взгляд на лежавшего на земле пленника, которого я явно на себе не дотащу… и вообще… на весь это неизученный «не-до-лагерь» повстанцев… А потом до меня доходит – его телохранители сами со всем разберутся! И проход найдут, и зачистят тут всё, и языка принесут – куда надо.

Интересно, как они общаются? Я не замечала никаких странных взглядов в пустоту со стороны Каяна. И звуков никаких лишних не было…

Идеально сработанная команда. Завидую белой завистью. Хочу себе таких же профессионалов!

– Ная.

– Да, Ваше Величество? – тут же отзываюсь, следуя за лошадью Каяна.

– Собираешься идти пешком до перевала?

Что?

– Эта слуга не посмеет… – учуяв намек на предложение в интонациях императора, резко опускаю голову.

– Ты маленькая и теплая, потому не помешаешь, – Каян подхватывает меня и усаживает впереди себя, – к тому же, твои реакции умиляют меня. Давно со мной такого не было.

Он что, домашнего питомца себе завел?!

– Лошадь этой слуги… – начинаю, было, объяснять, неловко показывая вперёд.

– Уже давно сбежала: не все скакуны приучены спокойно реагировать на мою силу, – отвечает Каян, перебивая меня.