О последнем факте мне рассказал Ро’ун, пока мы ехали от одного дворца к другому – вечером после бала...

…и до эпичных слов о запрете поцелуев…

Воспоминание о белом генерале слегка встряхнули меня. Не то, чтобы я прям хотела его целовать! С чего вдруг? Я всего лишь проверяла, насколько Джаю важно сохранить мою мнимую чистоту для каких-то-одному-императору-известных целей…

Да, я почти забыла об этом моменте. А ведь это именно то, что должно заботить меня больше всего! Какие планы имеет на меня Каян? Уж явно не те, о которых можно было подумать в первую очередь: не станет состоявшийся и уважающий себя мужчина опускаться до постельных игр со слугой, чтобы отомстить своей невесте! И пусть я допускаю мысль, что подобный слух может быть распущен – в реальные поползновения на своё тело я не верю.

И почему я проигнорировала его вопрос раньше? Он же сам предложил мне узнать, какой будет моя судьба после похода!

Прикрываю глаза и медленно выдыхаю. Как обычно, обращаю внимание на бесполезные вещи и игнорирую важные. Это мой личный бич. Недостаток, присущий мне едва не с рождения.

Итак! Как же мне выяснить – верна ли моя догадка о причинах произошедшего во время бала?..

– Ваше Величество, – негромко произношу, ощутив, наконец, запах костра.

Лагерь мятежников и впрямь рядом.

– Слушаю тебя? – поворачивает ко мне голову Каян.

– У меня есть план… – протягиваю, постукивая костяшкой пальца по подбородку, – но для его реализации мне очень нужно, чтобы вы не прибили меня в процессе.

– Ты умеешь заинтриговать, – отвечает император с лукавой улыбкой, отчего у меня внутри что-то стягивается.

Что-то неожиданно приятное и странное одновременно...

– У меня только просьба, – с чего-то охрипнув и совсем потеряв страх, отвечаю, не отрывая от него глаз.

– Какая, Ная? – протягивает Его Величество.

– Дайте мне минуту на объяснения, прежде чем реально меня убить.

– И как я пойму, что время пошло? – уточняет Каян, с легким любопытством глядя на меня.

Направляю взгляд вперёд и чуть влево, замечаю дым от разведенного мятежниками костра, всё ещё скрытого от наших глаз благодаря извилистой горной тропке, по которой мы продвигались… даю себе ещё несколько секунд, пока мы приближаемся к лагерю противников… и, ловко соскочив со своей лошади, приземляюсь на край седла позади Его Величества.

– Ты понимаешь, что ты делаешь? – уточняет император будничным тоном.

Наше приближение не заметили из-за отсутствия сопровождающего отряда; на одной лошади мы привлечем ещё меньше внимания и застанем мятежников врасплох… главное, чтобы моя – не убежала, пока мы здесь разбираемся. Не хочу обратно идти пешком.

– Прошу прощения, Ваше Величество, но та самая минута пошла, – чуть пришпорив его лошадь, отвечаю и обвиваю шею императора шелковой лентой серебристого цвета.

– Что это? – продолжает уточнять Каян, словно ни я, ни мои действия не представляли для него никакой опасности.

– Мятежники решат, что это лезвие, – натянув ленту поперек его горла, отзываюсь тихо.

На расстоянии сложно отличить одно от другого. Проблемы будут, если выяснится, что местные обладают острым зрением… но, раз острым слухом они уже не отличились, можно выдохнуть с облегчением.

Сжимаю бедра, удерживаясь в своём неудобном положении без рук, и ещё больше подгоняю пятками лошадь Каяна, буквально выскакивая на плато, где располагался лагерь мятежников, из-за поворота!

– Кто это? – тут же вскакивают со своих мест северяне.

Человек десять в поле зрения. И ещё, минимум, двадцать внутри пещеры...

– У тебя осталось двадцать пять секунд, – едва слышно сообщает мне Каян.

ДА ЗНАЮ Я!

– Я привела императора, как мы и договаривались! – громко произношу, чтобы все услышали.

– Это что, цаянка? – заметив цвет моих волос, спрашивает у товарища мятежник, доставая меч, – Что она здесь делает?..

– Приведите главного! Я выполнила свою часть уговора! Император здесь, один и совершенно беззащитен! – натягивая ленту под подбородком Его Величества, во весь голос провозглашаю, – Вы слышите?! Я привезла Каяна Первого на ваш суд!!! – пытаюсь глазами найти хоть кого-то, способного взять ответственность за наличие лагеря мятежников в горах империи Го… и терплю поражение. И как Его Величество поверит мне, что уговора действительно не было?! Ведь мне никто не отвечает! Очевидно, что их главаря здесь просто нет! – Я требую обещанной награды! – забрасываю последнюю наживку и с изумлением ощущаю появление теплой ладони на моём бедре.

Зачем он трогает мою ногу? Ещё и в такое время?!

– Откуда нам знать, что это и впрямь не император Каян Первый? – неуверенно спрашивает у одного мятежника второй, – Где сейчас глава?

– Идиот, – закатывая глаза, цедит его собеседник и, резко вытащив меч из ножен, перерубает ему горло.

Действительно – идиот. Мертвый идиот, который до своей смерти успел сообщить нам, что здесь действительно лагерь мятежников, а не группа северян, собравшихся в горах на пикничок!

Так, теперь самое время спрыгивать и драться, дабы доказать Его Величеству свою чистосердечную преданность...

– Сиди тихонько и старайся не шевелиться, – застываю, услышав мягкий шёпот Каяна, после чего и вовсе забываю, как дышать, потому что в тот момент, когда убийца своего соратника разворачивается к нам с окровавленным мечом, небо резко темнеет, затянувшись тучами. И, не успевает мятежник прыгнуть на нас вместе с остальными опомнившимися отступниками, как прямо из центра скопления тёмных облаков вырывается черная молния и, разветвившись на десятки разрядов, уничтожает всё живое в зоне видимости.

– Это… – потрясенно выдыхаю, ощущая, как волоски на моей коже встают дыбом.

Хорошо, хоть волосы на голове убраны в тугую косу. Иначе зрелище грозило быть жалким…

– Ну, давай, похвали меня, – улыбнувшись уголком губы, произносит Каян, вновь повернув ко мне голову.

Пох…валить?..

– Вам нужна моя похвала? – проговариваю медленно, боясь, что ослышалась.

– Мне интересно, какого это – услышать её из чьих-то уст, – хмыкает император севера.

– Вы невероятно сильны, Ваше Величество, – потрясенная, произношу, – эта слуга не знает никого, кто мог бы противостоять вам.

– А ты знаешь многих правителей или сильных магов? – Каян слегка оборачивается ко мне.

– В своей жизни я видела не многих, – отвечаю честно, глядя ему в глаза и не замечая, как небо над нами начинает светлеть, – но те, о ком слышала, не идут ни в какое сравнение с вами.