— Неужели больше не на ком практиковаться? — спросил он с нескрываемым осуждением. — Да и место не самое подходящее! Нам тут жить!

— Это не тренировка, а расширение функционала! — отрезал я. — И не бойся, приберусь за собой!

— В смысле? — озадачился Авель. — Какое ещё расширение функционала?

— Без лёгких говорить несколько затруднительно, тебе так не кажется?

Каин не сдержался и хохотнул.

— И что он тебе скажет? — ухмыльнулся он, вытянув перед собой руки. — Мозги-и-и?!

На эту подначку я ничего не ответил и принялся распарывать шов, стянувший разрез в брюшине Нео.

А Каин вдруг повернулся к напарнику и вздохнул.

— Знаешь, а ведь скоро я и сам от собеседника в виде зомби не откажусь!

— Не дури, заведёшь друзей…

Плечистый эльф махнул рукой.

— Забей!

Я оторвался от Нео и спросил:

— Вы о чём?

Каин пожал плечами и запираться не стал.

— Это Авелю ещё неделя каникул осталась, я тут надолго застрял.

— Нейро-вирус? — догадался я.

— Не! Не всё так плохо. Реабилитация после травмы.

— Захочешь, в другой мир уйдёшь, — приободрил приятеля Авель. — Ну и я заглядывать буду. Ночной тариф оформлю.

— Всё, пошли!

Каин первым выпрыгнул в окно, Авель последовал за ним с куда меньшим изяществом, с улицы донеслись отзвук глухого удара и приглушённые ругательства. Я прикрыл ставни и вернулся к Нео. Пришлось изрядно повозиться, но за сегодняшний день мои познания что в хирургии, что в анатомии изрядно подросли, в итоге обошлось без осложнений.

Так, по крайней мере, говорилось в системном оповещении, а вот Нео никак на завершение операции не отреагировал. Как лежал на полу и таращился на меня пронзительно синими глазами, так и продолжил лежать. Не дышал, не говорил.

— Ну и? — спросил я.

Мой мёртвый компаньон распахнул рот и что-то неразборчиво просипел, а потом вдруг со всего маху приложил себя по груди ладонью, закашлялся и вроде бы даже задышал. Но нет — в насыщении кровью кислородом необходимости у него не было, просто наполнил лёгкие воздухом, чтобы отчётливо произнести:

— Спасибо, дядя Джон!

— Ну вот, — усмехнулся я. — И никакие не «мозги»!

Новый голос Нео оказался сдавленным и скрипучим, но дело было точно не в лёгких, а в потерявших должную эластичность связках. И даже так его произношение мало чем отличалось от произношения живого человека.

— Лежи, не шевелись! — приказал я и зашил разрез, на этот раз куда аккуратней прежнего. После этого лёгким выплеском силы очистил перчатки и уселся на кровать.

Нео механическим движением перевалился на бок, встал на четвереньки, поднялся на ноги.

— Что дальше? — спросил он после этого.

Я только плечами пожал.

— Выполнить это драное задание. Продвинуться в хирургии. Перебраться на восток.

— Тётя Белла на востоке. Я чувствую это.

У меня возможная встреча с Изабеллой не вызывала ровным счётом никаких положительных эмоций, но тёмная эльфийка вполне могла оказаться полезной, поэтому просто кивнул и попросил:

— Помолчи пока. Мне надо подумать.

Подумать и в самом деле было о чём. Не только о том, что делать дальше, но и как. На проклятие в случае провала задания было плевать — переживу как-нибудь! — но Червь мог в самые сжатые сроки перебросить нас в пункт назначения, и упускать такую возможность было никак нельзя. Добираться в Арнштерн своим ходом — либо нереально дорого, либо долго и опасно. Особенно для некроманта и зомби, лишённого возможности перерождения в случае гибели.

Нет, следовало приложить все усилия к выполнению поручения Червя! И попутно продумать стратегию собственного развития. По уму требовалось повысить ранг «Магического доспеха» и «Каменной кожи». Это было реально, эти чары не относились к запретной магии Смерти. И воинские искусства. Раз уж они мне теперь доступны, следовало озаботиться их изучением.

Итак! Подходы к штаб-квартире блюстителей. Развитие магических способностей. Обучение воинским искусствам.

План? Вполне себе план. Осталось только претворить его в жизнь.

Я вывел на карте ближайшие лавки, торговавшие магическими трактатами и артефактами, потом добавил к ним представительства Гильдии воинов. Разведкой подходов к порталу решил заняться в последнюю очередь — как ни крути, особых шансов преуспеть в этом не было, и оставалось уповать на то, что удача улыбнётся эльфам.

Нео мог продержаться на собственных запасах энергии ещё немногим больше трёх часов, и я решил время попусту не терять, благо в шаговой доступности от ночлежки находилось не только отделение Гильдии воинов, но и сразу несколько лавок, торговавших магическими трактатами и артефактами. Слишком уж приметный фламберг брать с собой побоялся, надел кутку, натянул поверх неё плащ, подпоясался и засунул за ремень одолженный у Нео моргенштерн.

Булаву взял исключительно с целью конспирации: в любом безоружном точно колдуна заподозрят, а оборванец с дубинкой может и жуликом оказаться, и жрецом из числа странствующих проповедников. Да кем угодно на самом деле!

— Дверь никому не открывай! — пошутил я напоследок, но Нео юмора не понял и кивнул с непроницаемым выражением лица.

А впрочем — какое ещё выражение может быть у покойника?

На улице уже стемнело, и стоило только захлопнуться за мной двери гостиницы, я сделался тенью, одной из многих. Но иллюзий касательно собственной незаметности не питал, отошёл к соседнему дому, постоял там, прислушался. Потом только зашагал к ближайшей лавке.

Кое-где мрак разгоняли фонари, и хоть не имело особого смысла таиться, я предпочитал обойти освещённые места, срезая путь через проходные дворы и глухие переулки. Впрочем, когда понадобилось перейти через оживлённую улицу, на бег не сорвался, зашагал без всякой спешки. Поймал несколько взглядов, да только не было в них заинтересованности и подозрения, одно только презрение. Ну да, ну да — моя нынешняя одежка по меркам Альтары была очень уж убогой, а уж для заполонивших город высокоуровневых игроков она и вовсе равнялась с нищенскими лохмотьями.

По этой причине никто не прицепился или просто повезло — не знаю. Не прицепились и ладно, а вообще шум близких схваток слышал не раз и не два. Если эту ораву не перекинут на фронт в ближайшие день-два, они от города камня на камне не оставят. Слишком много пассионариев в одном месте собралось.

Как бы то ни было, до магической лавки добраться получилось без приключений, а там я едва ли не впервые в Альтаре столкнулся с частной охраной. По обеим сторонам от крыльца замерли две грубо-отёсанные статуи; когда проходил между ними, левая повернула голову и предупредила: