— Не шали!

От удивления я только и смог, что кивнуть. Зашёл внутрь и будто в библиотеку попал. Сплошь книжные полки с толстенными фолиантами и витрины с ветхими свитками. Хватало и артефактов, но их выставляли в следующем зале, только заглянул туда мельком, проходить не стал.

— Чем могу помочь? — обворожительно улыбнулась продавщица — кукольной внешности дриада или фея. Огромные зелёные глаза, пшеничные волосы, стройная талия, длинные ноги, высокая грудь. Туника с глубоким вырезом всего этого великолепия нисколько не скрывала, скорее уж наоборот — лишь подчёркивала.

Как ни странно, затрапезный вид покупателя продавщицу не смутил, ожидала моего ответа она с искренним интересом. Даже стало немного неловко. И совсем уж невероятным оказалось желание набрать побольше всего, лишь бы только произвести благоприятное впечатление на зеленоглазую красотку.

— Хм… — Я прочистил рот, переборол неуверенность и сказал: — Интересует «Магический доспех» девятого ранга…

— И? — приободрила меня улыбкой продавщица.

— И… сколько он стоит?

Искреннее расположение в глазах девушки сменилось холодным расчётом, словно на меня глянул кто-то много старше и умнее.

— Двадцать золотых крон, — объявила продавщица. — Что-то ещё?

Мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица, пусть это и было непросто. В своё время «Каменную кожу» изучил всего-навсего за десять серебряных крон, и на двадцатикратное удорожание заклинаний девятого ранга никак не рассчитывал.

— А если брать несколько, скидку сделаете? — закинул я удочку.

— Молодой человек! — с некоторым даже возмущением выдала красотка. — Не на рынке, не торгуйтесь! Нужна скидка, обратитесь в соответствующую школу и вам её сделают после того, как убьёте несколько дней на выполнение задания наставника! В нашем заведении вы платите в том числе и за срочность!

Тут мне крыть оказалось нечем, и я спросил:

— «Каменная кожа» девятого ранга сколько стоит? Тоже двадцать марок?

— Тридцать.

Ответ нисколько не порадовал, но никак раздражения я выказывать не стал, лишь уточнил:

— И почему же такая разница?

Красотка закатила глаза и с откровенной неохотой пояснила:

— «Магический доспех» — универсальное заклинание, «Каменная кожа» — стихийное, оно и само по себе более редкое и адаптировать пришлось.

Тут распахнулась дверь, и в лавку прошёл высоченный воин в чешуйчатой броне. Он огляделся, затем посторонился и позволил двум гномам-ботам занести внутрь железный денежный ящик.

— Опаздываете! — поджала пухлые губки продавщица.

Инкассатор снял с головы шлем и с невозмутимым видом облокотился на прилавок.

— На улицах невесть что творится, сдвоенными отрядами ездим.

— Это не повод опаздывать! — отрезала красотка, отперла кассу и выжидающе посмотрела на меня. — Ну?

— Возьму «Магический доспех», — решил я и начал выставлять перед собой в два столбика золотые марки. — Никакого дополнительного обучения не понадобится, ведь так?

— Главное, чтобы интеллекта хватило, — ответила продавщица и спросила у инкассатора: — Не знаешь, когда это всё закончится?

— Завтра к вечеру уже в обычном режиме работать планируем, — поведал тот. — Но это если никого из наших второй волной не забросят.

— А могут?

Воин неопределённо пожал плечами, не став распространяться на сей счёт, тогда красотка приняла деньги и попросила немного подождать. Она сдала наличность, после этого подошла к одной из полок, вытащила тоненькую книжицу и протянула мне.

— Вот!

Я принял покупку и вопросительно посмотрел на девушку.

— Могу я?..

Та кивнула и разом потеряла ко мне всякий интерес, ушла за прилавок. Я этому обстоятельству особо не расстроился, открыл книгу и с облегчением обнаружил, что способен воспринять написанное там, не возникло нужды извращаться, как это было в случае с изучением «Каменной кожи». Просто открыл, посмотрел, запомнил. Ну и одно из свободных очков навыков потратил, не без этого.

Магический доспех, 9 ранг

Броня: 137

Расход энергии: 86

Длительность: 103 секунды

Не могу сказать, будто вызванные повышением ранга изменения меня всецело устроили, расход энергии так и вовсе заметно увеличился, зато теперь появлялась возможность хоть что-то противопоставить магическим атакам. А «Каменную кожу» приобрету как-нибудь в другой раз. Или попробую с наставниками школы Земли столковаться. Пока же постараюсь в ближний бой не вступать.

Знаю! Знаю! Зарекалась свинья в грязь лезть! Но я постараюсь. Точно-точно.

Я попрощался с красоткой-продавщицей, вышел на улицу, спешно сбежал с освещённого крыльца и отошёл к мрачному переулку. Огляделся — и снова кругом никого. Тогда двинулся к Гильдии воинов и обнаружил в итоге, что вместо этой организации в особняке неподалёку располагается Союз наёмников «Белый орёл». По крайней мере, так гласила вывеска на фасаде.

Это обстоятельство заставило немного поколебаться, но в итоге я всё же прошёл через арку во двор, откуда доносился лязг металла о металл. Тут уже никаких манекенов не было и в помине, бойцы под присмотром инструкторов рубили друг друга в полный рост. Дежурный лекарь штаны на лавочке отнюдь не просиживал, то и дело срывался с места и оперативно подлечивал своих подопечных.

Пожалуй, я бы предпочёл поучиться его искусству, но преуспеть в целительстве мне точно не светило, не стал даже забивать себе этим голову, сразу направился к свободному наставнику.

Это оказалось широкоплечее и мускулистое… нечто с мелкой, отливавшей синим блеском чешуёй. При этом бесполое лицо определённо принадлежало гуманоидной расе, сходства с Пиявкой/Червём не просматривалось ни малейшего.

Я никак не выказал своего удивления, подошёл и сообщил о желании продвинуться в изучении боевых искусств. Инструктор взглянул — взглянуло?! — в ответ без всякого интереса и небрежным движением переправил мне целый ворох заданий.

— Выполнишь хоть что-нибудь — приходи.

Мне тратить время на блуждания по катакомбам нисколько не хотелось, и я многозначительно спросил:

— А договориться за наличный расчёт — никак?

— Никак! — отрезал наставник, потом вздохнул и пояснил: — В Отстойнике задание не закрыл? Не закрыл. Вот и отрабатывай!

— Подождите-подождите! Там же была Академия воинских искусств, а не ваш союз!

— У нас соглашение о взаимозачёте заданий.

Я спорить и настаивать на своём не стал, ругнулся мысленно, да и отправился восвояси несолоно хлебавши. Встал в арке, мельком просмотрел полученные задания и покачал головой. Для выполнения любого из поручений синекожего наставника требовалось спуститься как минимум на пятый ярус катакомб и не просто спуститься и тут же убежать наверх, но ещё и порубить некоторое количество тамошних обитателей. В одиночку — чистое самоубийство. Имелась возможность присоединиться к рейду — думаю, к этому новичков и подталкивали, — я же решил себе голову этой ерундой пока что не забивать и двинулся в обратный путь.