Прошёлся тихими спокойными закоулками до оживлённой улицы, перебежал через неё, встал на противоположном тротуаре и задумался, стоит ли возвращаться в гостиницу. Ночь только-только начиналась, терять пять или шесть часов на бессмысленное торчание в ночлежке было по меньшей мере скучно. И не слишком-то и разумно. Часики тикали, время утекало сквозь пальцы. И речь шла отнюдь не только лишь о задании Червя…

Успею ещё на форумах в поисках оптимальной стратегии прокачки поводыря мёртвых порыться!

Так что я в итоге подумал-подумал, да и зашагал по направлению к центру. По улице то и дело проносились верховые и катили телеги и кареты, а полуночников-прохожих было и того больше. Изредка на глаза попадались патрули блюстителей, но стражей порядка мало интересовали одиночки, куда больше их занимали шумные компании игроков, которые кучковались у входов в питейные заведения, задирали друг друга и время от времени переходили от словесных оскорблений к выяснению отношений в ожесточённых стычках.

Петлять глухими переулками я больше не рисковал, поскольку запросто мог стать учебным пособием для шайки начинающих жуликов, просто старался расходиться с блюстителями в местах потемнее, благо фонари горели даже не через раз, а куда реже. Слишком уж удачной мишенью они оказались для скучающих магов и лучников.

Но вот это нежелание мозолить стражам порядка глаза меня и подвело. Нет, никого не насторожило стремление поскорее миновать очередной фонарь, просто не успел вовремя покинуть густую тень. И в голову не пришло даже, что такое поведение может выйти боком.

Навстречу неспешно катила карета, внешним видом напоминавшая инкассаторскую, над плечом кучера покачивался кидавший на дорогу жёлтые отблески фонарь. Я машинально отвернулся и прибавил шаг, лишь самым краешком глаза заметил серебристый отсвет, будто бы трепетавшее за стеклом пламя сделалось белым. Ровно как мёртвый огонь некромантов!

Мысль эта заставила обернуться. Фонарь ещё раз минул белым и вновь загорелся тёплым жёлтым сиянием, но от возницы его странное поведение не укрылось, и сидевший на козлах эльф натянул вожжи, заставляя лошадей остановиться.

— Тпру!

О, чёрт! Фонарь точно был непростым, белым огнём он загорелся из-за близости некроманта! Моей близости. И я медлить не стал, пригнулся и ринулся прочь.

Сзади донёсся стук распахнувшихся дверок, и кто-то истошно заорал:

— Стоять!

Но какое там! Я лишь ускорился и юркнул в первый попавшийся проход между домами. Тут же в угол особняка угодил ярко-зелёный сгусток заклинания, и по каменной кладке стремительно расползлись зеленью колючие побеги терновника.

Да ну на фиг! Ещё и друид!

Послышался дробный топот ног, но фора позволила свернуть раз и другой, затеряться в проходных дворах. Где-то позади в небо взмыл сгусток пламени, и тут же со всех сторон засверкали ответные сигналы. Охота началась!

Паника придала сил, и я ускорился, но чем паниковать стоило бы думать, куда бегу. А забежал я в небольшой двор-колодец, выход из которого был ровно один — тот, что остался за спиной. Развернулся, а в арке мелькнул приземистый силуэт. Чёрный, быстрый, хищный. Пантера!

Питомец друида вполне мог задержать меня до подхода преследователей, и я швырнул в него взрывной череп. Пусть и не попал, зато заставил метнуться в сторону, выгадал немного времени и бросил силы на создание мёртвых крыльев. На этот раз их рост сопровождался уже не столь неприятными ощущениями, но и так передёрнуло с ног до головы, едва не позволил развеяться заклинанию, не доведя его до конца.

Пантера метнулась в атаку чёрной молнией — и опоздала! За миг до того я судорожным рывком оторвался от земли. Страшенные когти едва не зацепили ногу, а потом гигантская кошка упала вниз, а я взмыл к небесам. Ну — не к небесам, конечно, чуть ниже. Резкий взлёт на крышу дома выжег едва ли не половину выносливости, да ещё из-за отсутствия опыта и по причине невеликой ловкости меня швырнуло вперёд, и я едва не перемахнул через конёк кровли, лишь в последний момент успел ухватиться за печную трубу.

В питомцах у друида вполне мог оказаться ещё и кто-нибудь пернатый, я выдохнул короткий призыв мёртвого ворона и лишь после этого сбежал по скату и прыгнул вниз. Сопротивление воздуха едва не вывернуло крылья, но всё же планирование оказалось делом несравненно более лёгким, нежели взлёт. Справился!

Стоило только ногам коснуться мостовой, я развеял чары и по инерции пробежал ещё с десяток шагов, потом юркнул в подворотню и рванул прочь. И сразу сорвался с печной трубы фамильяр. Ворон в пару взмахов крыльев нагнал отправленную за мной в погоню пичугу и прямо в полёте прикончил ту одним-единственным ударом клюва.

Вроде ушёл…

Сколько ни петлял по тёмным глухим переулкам, высматривая возможную слежку, так ничего в итоге и не заметил. И круживший надо мной мёртвый ворон преследователей тоже не углядел. Никакой суеты, беготни, пикетов и перегороженных улиц. Это и насторожило, это и заставило отказаться от немедленного возвращения в ночлежку.

Я дворами вернулся к оживлённой улице, уселся на одну из лавочек и смежил веки, полностью переключившись на управление фамильяром. Направил того к месту недавней схватки и почти сразу углядел целеустремлённо шагавшую по тёмной улочке компанию игроков; у первого с поводка рвалась ищейка.

Вот зараза! И что теперь делать? Прятаться в катакомбах? Так там ещё быстрее отыщут!

Вспомнился совет Авеля не игнорировать столь ценный источник информации как игровые форумы, я открыл систему и с немалым для себя облегчением узнал, что нюх у собак отнюдь не абсолютен, в их программный модуль внесены ограничения, характерные и для реальных ищеек.

Так что я оставил ворона приглядывать за преследователями, а сам дождался маршрутной повозки, которые не прекращали своё непрерывное курсирование даже ночью, и покатил прочь. Пока ехал, поискал сведения о странном фонаре, из-за которого и начался весь этот сыр-бор. Просто немало озадачил тот факт, что блюстители в Отстойнике приставали с расспросами, а не светили новичкам в лицо волшебной лампой.

Ответ оказался прост: подобные фонари требовалось заправлять дорогущим магическим эликсиром, а работали они только в ночное время суток, да к тому же ещё едва ли не в полной темноте. Не таился бы я в тени, стоял на освещённом месте, ничего бы и не случилось.

Тут преследователи добрались до места, где меня подобрала повозка, и пёс начал рыскать из стороны в сторону, потерял след. Я спрыгнул на мостовую и двинулся в ночлежку окружным путём. Отыгрывать некроманта-диверсанта было крайне увлекательно, только очень уж нервно.

На этот раз добраться удалось без приключений, дверь отпер Нео.

— Всё хорошо, дядя Джон? — спросил он своим незнакомым скрипучим голосом.

— Более-менее, — ответил я с тяжким вздохом.

Нео запер за мной и уточнил:

— Мы долго ещё здесь пробудем? В этом городе?