Скорость птиц на Земле в среднем составляет сорок-шестьдесят километров в час. Скорость допотопных самолетиков, даже таких убогих как у Майкла — не менее ста пятидесяти километров. Конечно, если птица пикирует к земле, как тот же сокол — то скорость может достигнуть и двухсот, и трехсот… Но, похоже, Майкл знал что делает, и поэтому просто и уверенно поднимался в небо по пологой дуге. Вот только «огненное облачко» его догоняло.

Марат никогда раньше не видел драконов, и сейчас, затаив дыхание, вглядывался в дуэль механической птицы и сказочного существа. С неба слышался далекий пулеметный треск, потом рокочущие звуки, как будто далеко-далеко, на грани слышимости, ворочалась гроза.

— Смотри, — ткнул кто-то лежащего Маузера в бок. — Смотри.

Марат перевел взгляд на землю. Десятиметровый механоид Саида длинными прыжками несся по пустыне. Холм песка скользил уже по самым следам робота. А потом этот холм увеличился мало что ни вдвое над металлической фигурой, и боевого механоида подмяло, и он исчез, в клубах пыли. Толстое, сегментчатое тело проехалось по земле еще метров триста, и снова начало заглубляться в землю.

— Где машина? — спросил спокойный голос Кровавого Пса над ухом Марата.

Все происходило настолько быстро и столь далеко, что взгляд и разум не поспевали за анализом событий.

— Саид, прием! Майкл, прием! Болек, прием! Ганди, прием! Как меня слышите? — спрашивал Марат в рацию. — Кто жив? Отзовитесь! Товарищ Маузер слушает!

— Да! — прорвался, наконец, голос сквозь треск эфира. Похоже, на самом пределе расстояния работы рации. Времени то прошло всего ничего!

С неба принесся косматый огненный клубок. Плетеная корзина воздушного шара, обьятая пламенам, с глухим ударом врезалась в землю и взорвалась, в трехстах-четерехстах метрах от лежащих.

— Да, товарищ Маузер, прием! Ползем обратно! Двое! Велосипеды бросили! Дайте ориентир, где вы точно… Прием!

— Товарищ Пес, — приказал Марат. — Быстро на берег, зажги дымовой сигнал. Операция Демократический прорыв провалилась ко всем …, черт бы побрал.

— Это Маузер. Ориентируйтесь на дым у моря! — рявкнул в рацию Марат. — Дым у моря! Сейчас будет дым у моря. Ползите на него. Как слышите, прием.

— Слышим хорошо. Дым у моря. Ползем обратно… Прием.

Марат передал рацию Александре.

— Ждите этих здесь. Я сползаю к Саиду. Может, жив еще, в капсуле своего робокопа-переростка. Одна нога здесь, другая там… Это пословица у нас такая, не пугайся.

— Ты только вернись, хорошо? — Александра была настроена серьезно и просьба в ее устах выглядела как приказ. — Одного не пущу.

— Товарищ Джеки Чан, ползем к Саиду, — проворчал Маузер. — Я первый. Ты за мной. Сохраняем дистанцию между друг другом — двадцать метров. Не спеша, без резких движений. Просто ползем. Задание ясно?

— Ясно, — подтвердил Жэнь Чэнь.

— Приступаем к выполнению…

Еще целый месяц, тридцать долгих дней провели те, кто остался в живых на берегу, около пришвартованной подводной лодки. Марат приказал поставить ее под огромный белый флаг, чтобы видно было как минимум за пять километров.

Дважды их команда пополнялась. Один раз причалил катер с пятнадцатью испытуемыми. Второй была огромная баржа, на которой оказалось почти тридцать человек без одного.

Итого в отряде оказалось пятьдесят восемь человек. Могло бы быть и шестьдесят пять. Но те пятеро мужчин, которые напали на их лагерь, убив двух караульных, были уничтожены настолько быстро и безжалостно, что от них остались только разорванные ошметки.

Зачем они нападали, какой был в этом смысл, чего они хотели? Стать сильнее за счет других? Так это делается общим числом, единым коллективом. Марат не мог поверить сначала, что нападающих было всего пятеро. Это потом он догадался, что отнюдь не все команды здесь были под руководством опытного коммуниста.

Наверно, эта маленькая группа отморозков сначала нападала на одиночек. Потом на пары. Потом на группы побольше. Вероятно, справившись однажды впятером против (например) двух десятков — и эти ребята подумали, что им море по колено. До этого они не сталкивались с отрядом, который возглавлялся не просто природным лидером, но и хорошо подготовленным диктатором, то есть командиром. Марат смог установить свою волю так легко и непринужденно (что он уже много раз проделывал там, в земной жизни) — что члены команды без всяких разговоров выполняли его полупросьбы-полуприказы.

Теперь же, после демократии, либерализма, выборов и гибели двух третей отряда — Марат целиком и полностью установил диктатуру. Все как в армии. Полная субординация. Пять отделений-десятков. Пять командиров отделений. Два заместителя руководителя. И один руководитель.

Это место расслабляло. Своей неподвижностью. Своей безопасностью. Здесь если ничего не делать — тебе ничего и не грозило. Но это все было ложное ощущение. И неправильная тактика поведения.

Глава 15

Только что вернулись последние ползуны. С самой дальней точки, которую они смогли достигнуть. Она находилась в двадцати километрах от берега. Там находился последний большой склад припасов, последний большой лагерь для людей. Туда перетащили порядка ста литров воды и десять килограмм продовольствия. Следующая точка находилась аж в пятидесяти километрах отсюда. Настоящий оазис с водой и пальмами, практически ровно посередине пустыни, которую им предстоит преодолеть ползком. Хотя… кто знает? Может горы, которые начинаются в сотне километров отсюда — еще более опасны?

Туда, к оазису посередине пустыни — доставляли только еду. Вода там и так была. Октокоптер Марат летал туда, к пальмам, более сотни раз, каждый раз доставляя по килограмму груза — дневную норму на пять человек. Самый-самый минимум, чтобы только остаться в живых при таких нагрузках. Хотя у него самого была в наличии «палатка», в которой хранились тонны боеприпасов, продовольствия и воды, но чем черт не шутит? В любой момент Маузера могли убить, или съесть, к примеру. Вместе с палаткой, кстати. У многих в отряде были такие штуки. Бездонные мешки, в которые можно было засунуть уйму полезного. Безразмерные рюкзаки, котомки и кошельки. У Александры из Румынии, бывшей подруги Майкла, была даже почти копия «бисерной сумочки Гермионы, с наложенным заклинанием расширения».

Но здесь нельзя было надеяться на то, что свойства предмета сохраняются. В любой момент времени огнестрельное оружие могло отказать. Гравитация могла пропасть, из ниоткуда появлялись непонятные существа и вообще — физические законы отказывались здесь нормально работать.

Никто не гарантирует, что такие пространственные аномальные предметы, вроде палатки — и не откажут в самый неподходящий момент. Поэтому как все разумные люди — их отряд предусматривал и такое развитие ситуации, когда можно будет надеяться только на собственные силы.

Кроме октокоптера Марат в отряде было еще два маломерных летающих аппарата. Были, правда,