Из оборудования в узкой рубке пилота не было ничего, кроме широких мониторов, выполняющих кроме прочего функции лобового иллюминатора, которого в действительности не существовало. Кресло первого пилота было главным инструментом управления. Не смотря на необычную конструкцию, Саша быстро разобралась, что к чему.

Как только она опустилась в кресло, тонкий шип подключения проник в затылочный имплантант. Прошло буквально несколько секунд, и корабль ожил. Зажглись и замигали огоньки на мониторах, загудел двигатель. Саша ощутила, как корабль стал ею, а она стала кораблем. Все его системы были под контролем, она их чувствовала, как свои руки и ноги.

— Синхронизация завершена. Начинаем отстыковку. — Сообщила девушка — пилот. Ее глаза были закрыты, на губах играла легкая улыбка.

Дарий по привычке кивнул в ответ. Оглядевшись прищуренным цепким взглядом, он опустился в антиперегрузочное кресло второго пилота. Автоматика среагировала и из недр подголовника выдвинулся шип, но не найдя разъема импланта, убрался и больше не беспокоил пассажира. Отстыковка и вылет из ангара прошли настолько гладко, что он практически не почувствовал толчка.

Станция, сверкавшая тысячью огней, казалась Дарию самым прекрасным зрелищем. Только он один знал, сколько упорства, сил и времени понадобилось, чтобы увидеть Angel таким. Тем временем станция уже превратилась в сверкающую точку. Они разгонялись. Скоро и звезды перестали различаться, только чернота и цифры с координатами виднелась на мониторе.

— Давай в шестой сектор. — Произнес Дарий.

— Это далеко от базы, командир! Неконтролируемая территория, там может быть опасно. — Ответила Саша.

— Зато никто не помешает отрабатывать маневры. Неужели вам не хочется опробовать вооружение? — Весело спросил Дарий. — А то перепугаем всех гражданских у себя в секторе.

Саша рассмеялась в ответ. Ход мыслей Нойе ей был весьма по душе. С ним было легко, несмотря на то, что Дарий был командиром, она его не боялась, но уважала при этом не меньше.

Фигуры высшего пилотажа всегда были ее коньком. Она сама не знала, почему они ей так легко даются, возможно, и вправду талант, как говорил инструктор. Раньше выделывать все эти замысловатые петли она могла только на тренажерах и симуляторах. Но ни один из кораблей, на которых она летала, даже имперский, не могли делать того, на что был способен этот истребитель.

— Он действительно Стремительный! — Воскликнул Дарий после очередного маневра.

— Да уж! — Счастливо ответила Саша. Они отсутствовали уже около трех часов, и были весьма далеко. Имплант ответственно сообщал о том, что на смартком командира постоянно поступают запросы, но Дарий их упорно игнорировал. Возможно, для такого занятого человека, как он, этот полет был единственной возможностью оторваться от неотложных дел, и расслабится.

Вдруг Дарий дотянулся и положил руку ей на плечо:

— Хорошая работа. Я бы взял вас пилотом на этот корабль.

У девушки засверкали глаза и перехватило дух от счастья.

— Об этом можно только мечтать. Эта работа на станции… — Она осеклась, сообразив, что сказала слишком много.

— Скучновата? — Договорил за нее Дарий. — Я согласен, пилот должен летать. Можешь не переживать, Александра, этот истребитель будет теперь закреплен за тобой.

Сашу охватил восторг, она не могла выговорить ни слова. «Стремительный» станет ее кораблем! Она не сразу опомнилась:

— Спасибо! У меня нет слов!

— Вижу! — рассмеялся Дарий.

Они приближались к туманности.

— Разворачиваемся, пора домой. — Скомандовал Нойе.

— Есть. — Ответила Саша, и ее мозг дал команду кораблю лечь на новый курс. Тут на радаре появился объект. Саша с Дарием увидели, как внезапно из серых сгустков туманности вынырнул сначала один остроносый звездолет, за ним еще десяток. Система сообщила, что внутри облачных сгустков, создающих помехи электронике, прячется еще не менее дюжины кораблей. Почти все они были окружены защитными полями по технологии камуфляжа. Через усиленную оптику удалось разглядеть на бортах еле заметные полосы причудливой вязи — символы явно имперские. Более крупные суда были, очевидно, катерами. Дарий догадался, что остальные — это просто грузовые контейнеры.

— Что это? Что они здесь делают? — Забеспокоилась Саша. Имперцы явно не собирались их преследовать, но то, что они показались вполне демонстративно, наводило на сомнения.

— Это явно не торговый караван, — ответил Дарий где — то за правым плечом. — Похоже, у имперцев в этом секторе какие — то тайные делишки, а мы их случайно засекли. Сейчас они получат инструкции от командования по поводу нас, так что жми!

— Уже получили! — Воскликнула Саша. — Командир, они целятся в нас!

— Как ты думаешь, попадут? — Буднично спросил Дарий.

— Ну уж нет! — Криво усмехнулась Саша. «Стремительный» рванул сквозь пространство так, что имперские радары мгновенно потеряли цель.

Сидеть без дела Сара больше не могла. Мысли разбредались, сосредоточиться не получалось. Последний разговор с Кертрайтом выбил из колеи. Она сама от себя не ожидала, сколь сильно ее заденут его надменные слова. Сара понимала, что это была месть за отказ с ним встречаться. Слишком много эмоций вплелись в их отношения за очень короткий срок со дня их необычного знакомства: от влечения до обиды.

Последние несколько дней они ни разу не встречались даже мельком. Должно быть, он теперь считает, что общение с такой легкомысленной и ветреной девицей — это ниже его достоинства! Сара злилась. С одной стороны — плевать, что там кто про нее думает, а с другой — безумно хочется его увидеть.

Образ имперца с длинными пшеничными волосами возникал в голове, как только она начинала думать о нем. Какое — то тяжелое чувство ворочалось внутри и не давало ей отвлечься на другие мысли. Скинуть с себя это наваждение не удавалось, и занять себя чем — то полезным — тоже. Даже обещание Витара ответить на вопросы из прошлого, не заставили собраться. Но чтобы заняться загадкой ключа, нужно было обговорить все с Дарием. И найти способ избавиться от этого беспокойства внутри.

Шагая, погруженная в тоскливые мысли, через огромное пространство центральной площади, Сара снова не заметила, как очутилось том секторе, где впервые встретила Мастера иллюзий.

Она подошла к двери того самого магазинчика, нажала на ручку, но та не поддавалась. Никто не открыл, сколько бы она ни нажимала на кнопки входной панели. В соседнем магазинчике она с изумлением узнала, что павильон давно закрыт.

— Уже больше стандартного года тут никто не работает, — резюмировала хозяйка соседней лавки. — Не мудрено, после тех событий вести бизнес в месте с такой репутацией нет желающих.

— А что произошло?

Женщина еще раз внимательно осмотрела Сару и продолжила: