— Мне сегодня предстоит важная встреча, поэтому необходимо выехать заранее. Но и вернусь я раньше, чем обычно.

— Значит, мне следует поторопиться с ужином, — сделала вывод Лора.

Кристофер взглянул на наручные часы.

— Лучше поскорей сооруди какой-нибудь завтрак. Я не должен опаздывать.

— Хорошо, но… в подобной ситуации могу предложить только пару сандвичей.

— Сойдет. И еще свари кофе, как ты это умеешь.

После отъезда Кристофера явилась Салли, полная женщина средних лет, которая жила здесь же, в Лонгворте, и приходила убираться в доме раз в неделю, а сегодня был именно ее день.

Пока Салли прибиралась в комнатах, Лора тем же самым занималась на кухне. Потом обе пили чай с домашним печеньем, которое Лора испекла накануне, и обсуждали последние городские новости. Вернее, рассказывала Салли, а Лора, как человек неместный, больше слушала и время от времени спрашивала о чем-нибудь.

Когда Салли, накинув длинный прозрачный дождевик с капюшоном, отправилась домой, Лора задумалась, что бы такое приготовить на ужин. Как на грех, в голову ничего не шло — возможно, из-за установившегося сегодня низкого давления. Да еще дождь отвлекал, барабанил по карнизам и ударял в окна, швыряемый порывами ветра. Сквозь ручейки стекавшей по стеклам воды проглядывало небо хмурого стального оттенка.

Надо сосредоточиться, подумала Лора, вставая и направляясь к холодильнику.

Открыв дверцу, она долго изучала содержимое полок. Зрелище нынешнего набора продуктов выгодно отличалось от того, которое предстало перед глазами Лоры, когда она заглянула в холодильник Кристофера впервые.

Но даже сейчас в ее голове не возникло ни единой стоящей идеи. Вздохнув, Лора посмотрела на настенные часы и похолодела. Начало пятого! А ведь Кристофер сказал, что вернется домой раньше.

Пора что-то срочно предпринять!

Лора вновь повернулась к холодильнику, и ей на глаза попалась банка с рябиновым желе.

Бараньи отбивные! Идеальный вариант. А главное, готовить недолго. Только есть ли они в морозильнике?

Она поспешно заглянула в верхний отсек… и облегченно вздохнула: небольшая упаковка бараньих отбивных лежала прямо с краю. А за ней темнел пакет мороженого шпината.

То, что нужно! — подумала Лора, вынимая оба пакета.

Отбивные она отделила друг от друга и поместила на специальную доску для быстрого размораживания продуктов — правда, не все, потому что рядом вертелся Барни. Поймав его умильный взгляд, Лора решила пожертвовать одним куском мяса. Пес мгновенно сжевал подношение, а потом в знак благодарности облизал Лоре пальцы. Пришлось ей мыть руки, прежде чем продолжить готовку. От смерзшейся шпинатной массы она отрезала пару унций, а остальное вернула в холодильник.

Когда отбивные слегка оттаяли, Лора быстро обжарила их с обеих сторон в кипящем масле, предварительно посолив и поперчив. Затем в отдельном сотейнике подогрела рябиновое желе, добавила немного толченого чеснока и с помощью кулинарной кисточки смазала этой смесью отбивные.

К этому времени разогрелась до нужной температуры включенная ранее духовка. В нее Лора и поставила на противне отбивные.

Чтобы довести их до готовности потребовалось всего пятнадцать минут. Переложив подрумяненные порционные куски на блюдо, Лора вернула их в выключенную духовку, чтобы сохранить теплыми к тому моменту, когда вернется Кристофер. Сок с противня перелила в сотейник, всыпала туда же столовую ложку муки и принялась помешивать, держа на слабом огне. Позже добавила четверть пинты сметаны, шпинат, резаный эстрагон, немного оставшегося со вчерашнего дня овощного отвара и, наконец, щепотку мускатного ореха. Доведя смесь до кипения, отставила и принялась взбивать деревянной лопаткой.

За этим занятием ее и застал вернувшийся домой Кристофер.

— Мм… как вкусно пахнет! — весело произнес он с порога кухни.

Увлеченная своим занятием, Лора не услышала, как Кристофер — подошел, и поэтому вздрогнула. Но тут же улыбнулась.

— Правда?

Он кивнул.

— Готов биться об заклад, что далеко не в каждом ресторане на кухне витают подобные ароматы.

Лора чуть склонила голову набок.

— Скорее всего, ты просто проголодался. А когда человеку хочется есть, даже хлеб с маслом покажется ему деликатесом.

Кристофер рассмеялся. Было заметно, что, несмотря на непогоду, он пребывает в чудесном настроении.

— Верно. И если учесть, что кроме тех двух сандвичей, которые ты приготовила мне утром, у меня крошки во рту не было, то вполне понятно, что запахи твоей стряпни кружат мне голову.

Лора накрыла сотейник крышкой.

— Неужели у тебя не нашлось времени для ланча?

Кристофер развел руками.

— Увы! Зато я заключил чертовски выгодную сделку.

Лора посмотрела в его улыбающееся лицо. Глаза Кристофера сияли, в волосах поблескивали дождевые капли, и казалось, что он источает запах свежести и озона.

Какой он красивый! — пронеслось в мозгу Лоры.

Должно быть, эта мысль отразилась в ее глазах, потому что взгляд Кристофера тоже несколько переменился. Лоре почудилось, что именно сейчас он скажет что-то важное, однако он лишь едва заметно улыбнулся. Но эта улыбка была наполнена такой чувственностью, что Лору бросило в жар.

— Я… э-э… накрою на стол через пять минут. Где ты будешь есть, здесь или в столовой?

— B столовой, — произнес Кристофер, в свою очередь скользя искрящимся взглядом по ее лицу.

Лора мимоходом отметила появление в его голосе волнующих бархатистых ноток. Ох этот голос! Он всегда действует на нее завораживающе.

— Хорошо, — сдержанно ответила она, опустив ресницы. — Значит, там и накрою.

— И мы вместе поужинаем, — добавил Кристофер. — При свечах.

Лора вскинула взгляд. Кристофер смотрел на нее пристально, но спокойно. В его глазах застыла решимость.

Когда Лора поняла значение этого взгляда — а для этого ей потребовалась всего доля секунды, — ее тут же объял чувственный трепет. Тем не менее глаз она не отвела.

— Не рановато ли для свечей? — Лоре почудилось, что это произнес кто-то другой — настолько незнакомым показался ей собственный голос. Разумеется, ее и прежде не раз охватывало пламя страсти, но никогда оно не было таким обжигающим и… внезапным.

Кристофер медленно покачал головой.

— Смотри как пасмурно — будто глубокий вечер. И сыро. Пожалуй, я зажгу камин.

— Тогда… — Едва начав говорить, Лора запнулась. У нее вылетела из головы фраза, которую она собиралась произнести, потому что выражение глаз Кристофера изменилось еще больше. Вероятно, от его внимания не укрылось, что голос Лоры внезапно окрасился волнующей хрипотцой, и это вызвало в нем ответную реакцию. Глаза Кристофера будто полыхнули пламенем, которое казалось темным из-за расширившихся зрачков.