– Но это займёт время… – возразила Аэрия.

– Да. И поэтому вы должны решить, под чьим покровительством всё это время будет находиться человеческий детёныш, – безапелляционно закончил Царь драконов и исчез.

– Я не буду принимать участия в этом фарсе! – вскакивая с места, прокричал Тизиан и скрылся в сияющем свете огненного портала.

За ним траурной шеренгой, не говоря ни слова, печально потянулись ещё девять посвящённых. Среди них были представители не только рода Альфарды, но и рода Мардрагора. Воздух буквально искрился от напряжения, воцарившегося в зале.

– Поздравляю, Игорь, – засмеялась неунывающая Феба, – у тебя, наконец, появится много свободного времени.

Оставшиеся посвящённые, как по команде, вновь загудели, теперь уже обсуждая вскрывшиеся обстоятельства таинственного проникновения в тоннель.

– Прошу отдать девочку с Земли под моё покровительство, – устало обратилась к ним Аэрия.

Пятнадцать переливающихся всеми цветами радуги печатей повисли в центре зала.

– Большинством голосов Аэрия из рода Мардрагора наделяется правом взять под свою защиту человека с планеты Земля Дарью Иванову! – торжественно проговорил Полусий и исчез.

Вслед за ним один за другим зал начали покидать и остальные. Когда из посвящённых осталась одна Аэрия, Игорь обратился к ней:

– Аэрия, а как я уничтожил тоннель? Я ведь ничего не делал?

– То, как ты его уничтожил, понятно и лежит на поверхности. Он создавался по теоретическим расчётам наших учёных. За основу была взята масса твоего тела и примерные параметры. Никому и в голову не могло прийти, что ты кого-то потащишь с собой. От перегрузки тоннель просто расщепился. Чудо, что вас не расплющило вместе с ним! – пояснила Аэрия. – По-настоящему любопытно, как тебе удалось преодолеть печати двадцати пяти посвящённых? Вот это загадка так загадка!

– Но мы же с Глуром перемещались вместе, – возразил Игорь.

– Нет, Глура подбирали под твои параметры. Более того, сначала он отправил тебя, а потом переместился сам.

Аэрия подошла к Игорю и, ласково взлохматив его волосы, задумчиво спросила:

– А как Даша осталась жива? Человеческая дыхательная система не приспособлена для жизни в нашей галактике.

– Эликсир Жажабо, – густо покраснев, буркнул в ответ Игорь.

– Ну, тут без Тихона явно не обошлось, – улыбнулась Аэрия, обнимая мальчика.

– А что будет с Дашей? – поднял голову Игорь, заглядывая в бездонные глаза Аэрии.

– Ты же всё слышал, – удивилась она.

– Я о другом… – замялся мальчик, подыскивая нужные слова. – Я видел, как вы смотрели на Дашу там, в колботеке. Аэрия, она ни в чём не виновата. Это всё я!

– Я знаю, – успокоила его она.

– Мне бы хотелось, чтобы вы… – никак не решался закончить фразу Игорь.

– Чтобы я любила её, как ты? – помогла ему Аэрия.

Уши мальчика мгновенно стали пунцовыми.

– Ну, вот ещё! Дашка просто друг, хороший надёжный друг! – начал он сумбурно отнекиваться.

Аэрия улыбнулась и вновь взлохматила ему волосы.

– Прости меня, Игорь. Мы, как и люди, в ошибках и промахах дорогих нам созданий обвиняем всех вокруг, кроме них самих. Посмотри на Тизиана. Все виноваты в смерти Лои, кроме самой Лои…

– А читать по-маригротски, это как? – прервал её Игорь, стараясь уйти от неприятной темы.

Аэрия взмахнула рукой, и они вмиг оказались в колботеке замка Кнэфа. Даша тут же вскочила с ковра, откладывая в сторону пухлую книгу в старинном переплёте.

– Здравствуйте, Дашенька, – приветствовала её Аэрия своей самой обворожительной улыбкой. – Меня зовут Аэрия.

Даша облегчённо выдохнула и улыбнулась в ответ.

– Сейчас мы научим читать этого оболтуса и все вместе пойдём обедать, – заговорчески подмигнула девочке посвящённая.

В воздухе зависла объёмная формула из нескольких незамысловатых символов.

– Запомнил? – повернулась Аэрия к Игорю и, заметив утвердительный кивок, продолжила: – А теперь примени формулу и протяни нить к любой книге.

Через несколько минут Игорь ошарашенно уставился на Аэрию.

– Я прочитал её всю и понял каждое слово. Но как? В ней более 1500 страниц! – восторженно воскликнул он.

Аэрия улыбалась. Игорь же запустил все свои четыре нити в артефакты.

– Игорь, остановись! – засмеялась Аэрия. – У тебя в голове будет каша!

Феба оказалась неправа. Свободного времени у Игоря не просто не прибавилось, его в принципе не осталось. После занятий он доползал до постели еле живым. Единственное, в чём все посвящённые были солидарны, так это в том, что он был абсолютно не готов к испытаниям. На последней неделе перед парадом планет на сон ему выделяли не больше трёх часов. Даше даже пришлось уговаривать Аэрию перенести изучение теории на раннее утро, так как вечером, вернувшись с практических занятий, Игорь просто засыпал за столом в колботеке.

– Игорь, я всего лишь человек. Я и так читаю на пределе своих возможностей! – искренне сетовала Даша. – То, что ты можешь за час прочитать с помощью нитей, я изучаю весь день. Уж будь любезен хотя бы ту малую часть, которую я пытаюсь до тебя донести, внимательно слушать и запоминать.

Дверь колботеки бесшумно распахнулась, и в дверном проёме показалась голова Роги.

– Привет, школяры! – бодро приветствовал их дракон. – Что, Дашуль, опять этот бездельник спит на ходу?

– Роги, сил моих нет. Не знаю, что с ним делать! – беспомощно развела руками девочка.

– Я принёс тебе спасенье! – шутливо обратился дракон к Даше, протягивая колбу, доверху наполненную бурлящей жидкостью.

Игорь, растирая и без того красные от недосыпа глаза, мрачно на него посмотрел.

– Ага, у нас здесь мало теории, ты решил ещё добавить, – широко зевая, проворчал мальчик.

– Глупец! – развеселился Роги. – Я пришёл не добавить, а избавить тебя от тяжести постигаемых знаний!

Роги победно задрал голову и лёгким движением торжественно запустил колбу в сторону Даши. Прозрачный пузырёк медленно поплыл по воздуху, приковывая к себе любопытные взгляды школяров.

– Это тебе привет от Вик, – подмигнул дракон Игорю. – В колбе заключены описания экспериментов наших девчонок с нитями Мардрагора. Если нам удастся повязать Даше хотя бы одну нить, даже её крохотный кусочек, она сможет быстрее читать и кратко передавать тебе полученные знания напрямую через ваши нити.

В глазах ребят зажёгся огонёк надежды. Они бросились к колбе и, вытряхнув содержимое в воздух, быстро превратили его в рукопись. Выводы были собраны отдельно, и на их изучение ушло совсем немного времени.