– Спасибо за эту грубую, но приятную лесть, – искренне смущаясь, поблагодарила его Даша. – Замечу, что ты со своими четырьмя нитями мог бы изучить и б{ˆ}ольший объём.

В воздухе засветилась улыбающаяся голограмма Аэрии.

– Здравствуй, Дашенька, добрый день, Роги. Игорь, встречаемся на центральной площади Валенцы под часами городской ратуши. У тебя двадцать сильмунов, – коротко предупредила она и исчезла.

– Даш! – Игорь умоляюще посмотрел на одноклассницу.

– Ну? – одарила она его скептическим взглядом.

– Возьми, пожалуйста, мою нить, у тебя так хорошо получается! Ты же видишь, меня грузят по полной!

– Ладно, давай, – смилостивилась девочка.

В этот раз снятие куска нити не было таким болезненным, и к назначенному времени Игорь переместился на нужное место Валенцы.

Центральная площадь старого города была переполнена людьми. За несколько дней до начала парада планет в столицу Маригрота съезжались маги и фокусники со всех концов света. Одно цветастое представление сменялось другим, наполняя всё вокруг огнями, красками и ощущением непрекращающегося праздника. Местные жители вне зависимости от возраста щеголяли в ярких карнавальных костюмах. Самой большой популярностью у мужчин пользовался костюм Мардрагора: щедро украшенный драгоценными камнями восточный бархатный халат со сложными узорами, чёрная как смоль кудрявая борода с вплетёнными в неё золотыми нитями и мягкие тапочки с загнутыми носами. Женщины всем прочим предпочитали костюм прекрасной Альфарды: белое, переливающееся россыпью бриллиантов и жемчуга длинное платье, серебряные ажурные туфельки и светящийся парик из светлых волос, увенчанный диадемой.

Трёхэтажные разноцветные домики, обрамлявшие площадь, весело перемигивались гирляндами хрустальных звёзд. Их некогда терракотовые черепичные крыши в эти праздничные дни блистали напылением из серебристой пудры, похожей на снег в морозный солнечный день. Резные ставни окон едва виднелись под многочисленными фонариками и украшениями из цветов и кристаллов.

В воздухе парила инсталляция 17 планет Созвездия Гидры. Они медленно вращались вокруг огненного шара, символизировавшего звезду Альфарды. И каждый раз, когда часы на здании ратуши отбивали нужное количество ударов, планеты выстраивались в ряд и на восторженных зрителей проливался дождь холодных искр. В самом сердце площади уже начиналось представление, и любопытная толпа потихоньку образовывала плотное кольцо. Игорь, позабыв о своей договорённости с Аэрией, бросился в первый ряд.

Прямо на каменной мостовой, скрестив ноги, сидел слепой старик в потёртой тёмно-серой дорожной мантии. Его лицо покрывала паутина глубоких острых морщин, глаза застилала плотная белая пелена. Он медленно пошарил рукой в большом холщовом мешке и извлёк курительную трубку и маленькую невзрачную шкатулку.

Набив деревянную трубку чёрными листьями из коробочки, он окинул толпу невидящим взглядом, закрыл глаза и задумчиво закурил. Из трубки повалил иссиня-чёрный дым, который вмиг заполонил собой всю площадь и закрыл небо непроницаемой завесой. Старик вытряхнул содержимое трубки на мостовую и небрежным движением отправил её обратно в мешок. Выдержав несколько секунд паузы, он достал из котомки резную деревянную шарманку, водрузил её на колени и стал медленно крутить ручку.

Из шарманки полилась тихая мелодия, и толпа замерла. С каждым новым звуком в чёрном эфире вокруг возникали огни, звёзды, планеты. Старик резко открыл глаза: вместо белого бельма зрители увидели бездонное пространство Вселенной, усеянное миллиардами звёзд. В тот же миг планеты и звёзды, заполонившие всё вокруг, начали лихорадочно вращаться и взрываться фейерверками, обрушиваясь на толпу искрящимся потоком. Восхищённая публика загудела. Старик же равнодушно сунул шарманку в мешок, встал и испарился.

На плечо Игоря легла тёплая женская рука.

– Тема нашего сегодняшнего занятия – иллюзия, – весело проговорила Аэрия, возвращая мальчика к действительности. – Представляешь образ, который будешь использовать для создания иллюзии, применяешь формулу и любую из своих нитей. Запоминай.

В медленно рассеивающейся после представления дымке засветилась формула. Аэрия сделала несколько шагов в сторону и замерла. Когда шумная публика начала расходиться, она игриво подмигнула Игорю и прикоснулась к одной из прохожих. На месте посвящённой стояла полная дама с огненно-рыжими волосами в пёстром костюме жар-птицы – точь-в-точь та, что секунду назад важно прошествовала мимо них в сторону лавки со сладостями. Ещё одно прикосновение – и полная дама превратилась в худого долговязого подростка в костюме юного чародея. Взмах руки, и перед Игорем стояла его мама Вик. Всё происходило настолько быстро, что он лишь хлопал глазами, не в силах что-либо произнести.

– А эта формула, чтобы рассеять иллюзию, – улыбнулась Аэрия-Вик и запустила над мальчиком новые символы.

Игорь попытался убрать наваждение, но перед ним по-прежнему стояла Вик.

– Не получается, – растерянно произнёс мальчик.

– Всё верно, – пожала плечами Аэрия. – Хорошо созданную иллюзию очень сложно и распознать, и убрать. Она не только похожа как две капли воды, но ещё и идеально имитирует все повадки оригинала, притупляя любые подозрения.

– И что, рассеять наваждение нельзя? – удивился Игорь.

– Можно. Но для этого нужно усилить формулу древним руническим символом, – ответила Аэрия и начертила в воздухе огненный знак. – Это Альгиз. Эта руна защитит твоё сознание от вторжения, позволит трезво мыслить и не идти на поводу у эмоций. Нарисуй её перед иллюзией и лишь потом применяй нить и формулу. Вот тогда иллюзия и рассеется.

Игорь медленно начертил в воздухе руну и применил формулу. На месте Вик стояла довольная Аэрия.

– Неплохо, а теперь создай иллюзию сам, – предложила она.

Игорь сразу подумал о Кнэфе и взял его образ из картины с парусником, где он был за штурвалом. Через миг сильный, молодой, гордый и красивый Кнэф стоял перед Аэрией. Уголки её губ предательски дрогнули, а в глазах появились слёзы. Игорь моментально убрал иллюзию.

– Простите, Аэрия, – смущённо пробормотал он.

Ничего не сказав, она исчезла.

– Вот дурак! – разозлился он на себя.

На предзакатном небе Валенцы парил дракон.

– Роги? – удивился мальчик.

Резко уменьшившись, дракон спикировал на каменную мостовую. В разгар карнавала он без особого труда сливался с пёстрой толпой ряженых.

– Привет, малыш, а ты чего один? – беззаботно обратился Роги.

– Что ты тут делаешь? – вместо ответа спросил Игорь.

Никто не имел права вмешиваться в занятия посвящённых, и у Игоря блеснула догадка. Он вновь применил руну и формулу, и через секунду перед ним стояла Аэрия.

– Умница! Я довольна тобой! – звонко рассмеялась она, и всё остальное время они по очереди создавали и рассеивали иллюзии.