– Аэрия, – уже в конце занятия обратился к ней Игорь, – а как долго можно держать образ?

– Если ты обладаешь достаточным объёмом энергии, то сколько угодно, – пояснила та и, заметив недоумение на лице Игоря, уточнила: – Посвящённый может непрерывно держать иллюзию до одной силели. Но никто в здравом уме не будет этого делать, потому что иллюзия требует слишком много сил. Ты, к примеру, сейчас сможешь держать её один или два сильона.

Аэрия посмотрела на старинные часы на здании городской ратуши, улыбнулась и исчезла.

Игорь перемещался от одного посвящённого к другому. Его нещадно гоняли и натаскивали, с каждым разом всё усложняя задания. Последним на сегодня было занятие с Архандром.

– Вы неплохо подготовлены по моей дисциплине, – подвёл тот итог, сворачивая ветхий свиток с арктарианской звёздной картой. – Завтра у вас экзамен. Так сказать, проверка усвоенного материала. Рекомендую принять душ, поужинать и лечь спать.

И посвящённый растворился в ночи. Игорь последовал его совету. Как только его голова коснулась подушки, он тут же провалился в сон.

Утром следующего дня он оказался в уже знакомом ему зале посвящения. За несколько месяцев, прошедших с его последнего посещения, ровным счетом ничего не изменилось. По плетёным стенам искрящегося зала всё так же бежали многочисленные огни, обрывая и зарождая новые нити судьбы. Только в этот раз посвящённых было не двадцать пять, а пятнадцать. Перед Игорем в воздухе плыли двенадцать малых планет Созвездия Гидры. Он тщетно пытался вспомнить их названия, но в голове была пустота. Со своего места поднялся Полусий.

– Лорд Маригрота, Игорь из рода Мардрагора, ваше обучение подошло к концу. Сегодня мы подводим итоги. Выбирайте планету! – торжественно объявил он и махнул рукой в направлении летящих планет.

Светящиеся сферы медленно закружились вокруг мальчика. Игорь, не глядя, ткнул в первую попавшуюся.

– Надо же! – всплеснула руками Феба. – Кнэф тоже её выбрал.

– Вот и посмотрим, достоин ли сын отца… – строго взглянув на мальчика, проговорил Полусий и занял своё место.

– Игорь, вы отправляетесь на Хаумею, – обратился к нему, не вставая с парящего кресла, посвящённый Буто. – Ваша задача – разыскать и доставить в зал посвящения огненную птицу – харерию…

Брови Игоря сошлись на переносице.

– Что это за птица? – прервал его мальчик.

– Вам, юноша, она может быть известна как жар-птица – не вдаваясь в подробности ответил Буто и, больше не обращая внимания на мальчика, повернулся к посвящённым: – Сколько времени мы дадим Игорю?

– Для всех испытуемых оно одинаково, – пожал плечами Полусий. – Пять сильонов.

– Сейчас вы окажитесь на Хаумее, – вновь повернулся к мальчику Буто. – Через пять сильонов мы вернём вас обратно.

Как только он произнёс последнее слово, все пятнадцать печатей засветились над головой Игоря и превратились в ослепительную вспышку света. Мальчик зажмурился.

В нос ударил резкий кислый запах. Открыв глаза, Игорь ужаснулся: он по колено провалился в коричневую склизкую грязь. При малейшем движении он погружался всё глубже и глубже, а пузырящаяся жижа приходила в неистовство, будто в предвкушении предстоящего пира. Всё болото было окутано влажной непроницаемой сиреневой завесой тумана.

Внезапно до его слуха донеслось чавканье. Игорь замер, но тревожные звуки лишь усилились, и по поверхности грязи пошли зигзагообразные полосы. Мальчик включил кошачий глаз. Внутри всё оборвалось: к нему со всех сторон спешили чудовищного вида змеи. Маленькие хищные головки с горящими кислотно-жёлтыми глазами венчали капюшоны, как у кобры, изо рта торчали два гигантских ядовитых клыка. Длинные гибкие тела покрывала пёстрая пятнистая чешуя, усеянная шипами и наростами, издававшими при движении шипящий скрежет. Змеи обгоняли друг друга, лихорадочно извивались, собирались клубком и резко выбрасывались вперёд, торопясь к попавшей в капкан добыче.

Игорь резко вскинул руки и, применив формулу, взвился вверх, но тут же попал в липкую паутину. От охватившей его паники он начал крутиться, но нити всё сильнее обвивали тело.

«Спокойно, – уговаривал он себя, заставляя усилием воли замереть в паутине. – Чем больше я бьюсь, тем больше в ней вязну».

Туманная дымка осталась далеко внизу, и ему удалось разглядеть окружающее пространство. На сотни метров вокруг раскинулось пузырящееся змеиное озеро. Над ним хищно нависали изъеденные временем, насквозь прогнившие тёмные стволы деревьев. На ветру трепетно колыхалась растянутая на них плотная серая паутина, закрывавшая небо.

Краем глаза мальчик заметил мельтешение и повернул голову в ту сторону, где задрожало липкое полотно. Из тёмного дупла старого трухлявого дерева выбирался гигантский мохнатый паук. Он уставился на свою жертву и, быстро перебирая лапами, бросился в её сторону.

«Из огня да в полымя! Так, прыгать вниз нельзя, – решил он, глядя на задранные вверх змеиные морды со светящимися глазами, – оставаться в паутине тоже не хочется. Будем импровизировать».

Он вытянул из серебряной нити кинжал и резко рубанул по паутине. Тонкое полотно легко поддалось острой стали, и Игорь завис в воздухе, раскачиваясь на разрезанных паучьих нитях, как на верёвке. Он прыгнул на большой валун, лежавший посреди грязной жижи. Обитатели водоёма, как по команде, наперегонки бросились к камню, шипя и клацая зубами. Игорь замер, просчитывая расстояние до берега.

«Метров пятнадцать. Если очень постараюсь, то перескачу в один приём. Главное, чтобы ноги не попали в топь, иначе завязну», – резюмировал он.

Нарисовав на валуне формулу, он резко оттолкнулся и рванул к берегу. Светящийся огненными знаками камень остался далеко позади, и Игорь, пролетев десятки метров под разъярённое шипение голодных тварей, приземлился на твёрдой поверхности. Немного отдышавшись и переведя дух, он осмотрелся вокруг.

Впереди в лесных зарослях виднелся полуразрушенный деревянный мост. Его изъеденные насекомыми перила украшали солнечные камни, наполнявшие окружающее недружелюбное пространство тёплым светом. Небо было закрыто густыми фиолетовыми кронами исполинских деревьев. Они обвивали друг друга, переплетались сухими ветвями и лишь наверху необъятного купола разрастались пышными соцветиями, воруя спасительный солнечный свет у всех, кто был внизу. Под ногами хрустел бордовый ковёр из сухой листвы.

Игорь нагнулся, взял небольшую ветку и зашвырнул её в реку, протекавшую под мостом. Кровавое течение быстро подхватило кусочек дерева и водоворотом поглотило его.

Не успел мальчик сделать и нескольких шагов в сторону моста, как вдруг каменная плита под его ногами заскрипела и опустилась, приводя в движение невидимый механизм. По лесу прокатился звонкий лязг металла, кроны деревьев задрожали, и откуда-то сверху посыпались обломки веток, фиолетовые хлопья пуха и лепестки. Из сиреневого купола, разрезая всё на своём пути, появилась острая секира. Ледяная дуга лезвия, медленно раскачиваясь из стороны в сторону, рассекала воздух над мостом, заполняя тёмное пространство дремучего леса душераздирающим свистом.