Лианна с Найджеллом оказались как бы в центре их отряда – по бокам молча и неутомимо отмахивали один километр пути за другим огромные волки.

– Понятно! – выдохнул Найджелл, по-прежнему смотря прямо перед собой. – Лианна?

– Да, Найджелл?

– Почему… почему они ее слушаются?

– Я и сама очень хотела бы это знать, – задумчиво пробормотала рыжая. – Очень бы хотела!

Ситуация и вправду была удивительной. Ведь на таких вот волках ездили гоблины, и только гоблины. Только они умели дрессировать этих созданий и имели смелость на это. Брали их еще щенками, воспитывали с детства – и через пару лет получали не только ездовое животное, но и бесстрашного бойца, чьи челюсти могли перекусить пополам большинство врагов. Такие волки отличались исключительной преданностью и защищали своих хозяев до последнего вздоха. С другой стороны, они не позволяли садиться на себя кому-либо еще, кроме своего хозяина, даже другому гоблину.

Тем более странно было то, что мало того, что один из волков позволил Еве ехать на нем, но и вся стая беспрекословно следовала за ней, выполняя ее команды. Видимо, все-таки, тот загадочный ритуал, свидетелями которого они стали тогда на кладбище, и который им вроде бы удалось сорвать, не прошел бесследно для их новой знакомой. И его последствиями стали отнюдь не только изменения цвета ее глаз.

«С ней явно что-то не так… Надо как можно скорее доставить ее к королеве Индре!», – подумала Лианна. Вслух она, однако, этого не сказала.

Тем временем волк, на котором ехала предмет ее тревог, внезапно затормозил, а вслед за ним и вся стая. Были вынуждены остановиться, резко натянув поводья, и Лианна с Найджеллом.

– В чем дело, почему мы остановились? – недовольно спросила Лианна, которая на секунду подумала, что Ева каким-то образом смогла прочитать ее мысли. Что же подумал Найджелл, осталось неизвестным – судя по цвету его лица, ему сейчас было явно не до разговоров.

– Там, впереди – засада, – ответила Ева, даже не повернувшись к ней.

– Откуда ты знаешь? – нахмурилась Лианна. Она-то ничего такого подозрительного не слышала и не видела. С другой стороны, тогда, чуть ранее, Ева поняла, что за ними по пятам едет отряд гоблинов задолго до того, как те собственно появились. Так что, пренебрегать ее предостережениями, пожалуй, все-таки не стоило.

– Просто знаю и все!

– Много? – полюбопытствовала пак.

– Пара десятков человек – плюс минус, – сказала Ева.

– Это, скорее всего, даже не засада, а приграничная застава, – задумчиво сказала Лианна. – В обычное время никакой опасности местные стражи границы не представляют. Одурачить их проще простого. Но сейчас, если у них тоже уже есть твой портрет… Предлагаю свернуть и попытаться пройти лесом – солдат слишком мало, чтобы выслать патрули в лесную чащу, и мы легко прорвемся…

– Нет, – спокойно сказала земная девушка и наконец-то соизволила обернуться к своей собеседнице.

– Почему же нет? – ласковым голосом уточнила Лианна, изо всех сил стараясь не показывать своего раздражения.

– Потому что в лесу, по обе стороны от дороги, есть ловушки, а за нами, еще далеко, насколько я понимаю, уже скачет большой отряд, – объяснила ей Ева, глядя Лианне прямо в глаза. И пак почувствовала, как на нее начинает действовать какая-то неведомая сила – ее страхи и сомнения куда-то пропали, отступили на второй план. А вместо них появилась отвага, уверенность и готовность к битве.

– Тогда что же… попытаемся прорваться силой – хоть это и не в моем стиле, – наконец-то решилась рыжеволосая.

– Да, – кивнула Ева. – Только не попытаемся прорваться, а прорвемся. Их мало, они плохо подготовлены, их командир просто напыщенный болван…У них нет шансов!

На заставе, тем временем, подготовка шла вовсю. Гноллы позевывая, почесываясь и пофыркивая, бродили у опущенного шлагбаума, сидели прямо на дороге или болтали между собой на своем собственном каком-то странном языке, который кажется, не знал никто кроме них – больше всего их речь напоминала лисье тявканье. Даже часовой на вышке, вместо того, чтобы наблюдать за дорогой, болтал со своими товарищами.

Все попытки поставить их в хоть какое-то подобие боевого строя позорно провалились – эти глупые твари вообще не понимали, что это такое. И даже не хотели попытаться понять! Бой в их представлении выглядел очень просто – кидаемся всей толпой на врага, а дальше как повезет. Либо бурно радуемся победе, либо как можно быстрее разбегаемся в разные стороны, надеясь, что противник потом не всех переловит. Так что ничего удивительно, что в качестве солдат их, конечно, использовали, но, скажем так, не делали на них основную ставку. В основном для массовки – когда нормальных бойцов не хватало.

Командир Перюличинион мрачно взирал на вверенное ему воинство. Сам-то он оделся, как полагается – его нагрудный панцирь сиял так, что его можно было использовать вместо зеркала. Длинный меч, висящий на поясе, отточен до такой остроты, что позавидовали бы личные охранники королевы.

Что, впрочем, было и неудивительно – ему и днем-то во время несения службы заняться было особенно нечем. А уж по вечерам, сидя в своем офицерском домике в гордом одиночестве… Так что, каждый вечер ему вновь предстоял мучительный выбор – либо скрасить свой досуг тем, чтобы поддерживать в парадном виде оружие и броню. Либо… писать стихи. Последних накопилось уже аж на два сундука – благо бумага и чернила были казенные. Вот только читать их было, увы, некому. Зато, если все-таки удастся заслужить перевод в столицу, есть шанс прославиться на поэтическом поприще – благо материала уже на несколько томов накоплено.

Правда, вместо боевого шлема на голове у командира была парадная шляпа, а на плечах висел парадный же плащ. Но это и простительно – если суждено будет сегодня прославиться, то не стыдно будет показаться перед высокопоставленными офицерами, а то и предстать перед очами самой королевы. А если доведется пасть в бою… то хоть похоронят как героя.

– Ууу! Командир Педрючес! – прервал кто-то самым наглым образом меланхоличные мысли будущего героя.

– Педрюличинион… тьфу, Перюличинион – когда вы, болваны, уже, наконец, запомните?! – раздраженно спросил уже героически павший в бою с неравным врагом эльф, быстро смахивая невесть откуда взявшуюся непрошенную слезу.

– Ууу! Командир – зачем же так кричать! – обиделся Орлос. – Опять вы на меня кричите!

– Ладно, ты, что сказать-то хотел?!

– Гарлос доложил, что кто-то приближается…

– А Гарлос это? – уточнил командир.

– Наш дозорный! – укоризненно покачал головой гнолл. – Вы же сами сказали посадить дозорного на сторожевую вышку.

– Да-да! – быстро сказал Перюличинион. – Так кто приближается-то?

– Этого Гарлос не сказал, – глубокомысленно ответил гнолл, а затем что-то громко затявкал