на своем языке, обращаясь к дозорному. Спустя секунду раздалось ответное тявканье.

– Он не очень понял, – сказал гнолл, вновь поворачиваясь к своему начальнику и переходя на общий язык. – Кажется какие-то звери… И всадники – три.

– Три всадника, – повторил командир последнюю фразу, задумчиво потирая рукой свой подбородок. Слова гнолла насчет «зверей» он благополучно пропустил мимо ушей. – Может это она – та самая преступница и ее неведомые спутники… В любом случае, надо задержать – скажи своим подчиненным, чтобы приготовились!

– Ууу! Хорошо, начальник!

Вновь раздалось громкое тявканье, остальные гноллы замолчали на секунду, заинтересованно слушая, а затем что-то затявкали в ответ. Доблестные стражи границы прекращали болтать, начали вставать с земли и сбиваться в кучу перед деревянным шлагбаумом. Командир встал перед своими подчиненными, картинно положив руку на эфес меча. Потянулись минуты мучительного ожидания.

Вот впереди показалось какое-то темное пятно, точнее несколько темных пятен. Пятна быстро росли в размерах, стремительно приближаясь.

– Ууу! Командир Перчилион…

– Я вижу! – ошеломленно пробормотал тот, забыв от неожиданности даже поправить своего подчиненного. Впрочем, его можно было понять – прямо на него неслась целая стая огромных волков, оскалив свои чудовищные пасти.

Эльф стиснул зубы и мужественно сделал шаг вперед, крепче сжав рукоять своего клинка. За его спиной, тем временем, его подчиненные устроили какой-то самый настоящий галдеж, возбужденно перегавкиваясь. Кто-то даже начал скулить.

Волки продолжали быстро приближаться – на одном из них восседала та самая преступница, которую ему и полагалось задержать.

– Орлос, солдаты – готовьтесь! – хриплым голосом приказал Перюличинион.

Ответом ему было какое-то подозрительное молчание. Командир не выдержал и обернулся – его доблестные подчиненные, повизгивая от страха, стремительно драпали в разные стороны, бросив своего военноначальника на произвол судьбы. Скорое о пограничном воинстве напоминало лишь оружие, которое гноллы побросали в спешке, чтобы было легче бежать.

Перюличинион скрипнул зубами и обернулся к врагу – ему-то бежать уже было поздно, волки были в каких-нибудь паре десятков метров от него. Оставалось лишь остаться стоять на месте и умереть с гордо поднятой головой, как то и полагается настоящему королевскому офицеру!

Еще мгновение и… волки, не издав ни единого звука, пробежали мимо него, едва ли не касаясь его плаща, просто-напросто перепрыгивая через пограничный шлагбаум за его спиной.

Следом за ним проскакали еще два всадника – командир наконец-то опомнился и попытался вытащить клинок из своих ножен. Но проклятый клинок почему-то застрял, оставив его безоружным! Один из всадников, истинный гигант в черной кольчуге, сразу видно прирожденный головорез, с любопытством посмотрел на него.

Это конец, осознал Перюличинион, глядя в эти холодные голубые глаза. Сейчас этот варвар вытащит свой огромный меч и снесет ему голову одним ударом. Или просто разорвет своими здоровенными ручищами.

Но голубоглазый варвар почему-то не сделал ни того, ни другого. Вместо этого он спешился, в одиночку поднял шлагбаум. И пропустил второго всадника, поменьше. А затем вновь оседлал свою ездовую ящерицу и припустил следом.

Еще пара минут и на дороге не осталось никого, кроме растерянного эльфа в парадном плаще.

– Интересно, в какую дыру меня сошлют после сегодняшнего? – ни к кому конкретно не обращаясь, сказал командир Перюличинион. Затем громко ойкнул, всхлипнул, внезапно осознав, что только что мог погибнуть и упал в обморок.

Глава 23. Привал.

– Скоро стемнеет, – заметила Лианна. – Надо бы остановиться на привал.

– Волки могут бежать и в темноте, – возразила ей Ева.

– Волки, может, и могут – а мы нет, – сказала пак. – Не говоря уж о том, что скоро начнутся густонаселенные места, в которых будут и гарнизоны королевы, и отряды местной самообороны. Они могут немного нервно отреагировать на твой почетный эскорт. Стрельбой из луков, например.

Честно говоря, путники уже сталкивались с таким вот примером – всего-то какой-нибудь час назад, когда проезжали через деревню хоббитов. Половинчики, как увидели, кто скачет по направлению к их уютным, аккуратным домикам, разразились дикими воплями и наглядно продемонстрировали свою давнюю традицию гостеприимства. То есть, молниеносно попрятались, как сквозь землю провалились, и только и было слышно звуки захлопываемых дверей, оконных ставень, да тяжелой мебели, передвигаемой поближе к дверям. Мгновение, и на только что оживленной улице остались лежать лишь пара еще дымящихся трубок, да чей-то оброненный впопыхах носовой платок.

А когда они уже почти миновали деревню, вслед им полетели стрелы. Которые, правда, к счастью так в никого и не попали – всего несколько стрел, выпущенных чьей-то явно дрожащей рукой, да еще с натянутой вполсилы тетивой. Они просто упали на землю, так и не долетев до отряда. Зато отважный стрелок, после того, как его соплеменники вылезли из своих уютных домишек на свежий воздух, моментально стал местным героем. А через несколько десятилетий, после многочисленных пересказов этой истории, превратился в героя местных мифов и легенд, который в одиночку остановил гигантскую армию чудовищных волков, насланных на несчастных хоббитов темным властелином. Даже не так – Темным Властелином. А возглавляли эту армию его верные слуги – истинные порождения тьмы. Там еще вроде бы какой-то могущественный артефакт присутствовал, за которым и охотились порождения тьмы… какое-то кольцо, кажется.

Тем временем, будущие слуги темного властелина никак не могли договориться относительно судьбы своей армии.

– Да говорю же я тебе – лучше прогони их в лес, пока не поздно, – пыталась убедить Лианна Еву. – Обычные люди терпят волков только тогда, когда на них, то есть волках, едут гоблины, которым эти твари подчиняются беспрекословно. Хотя и в этом случае мало кто рад соседству с зеленокожими и их питомцами. Но так люди хотя бы знают, что эти твари не начнут бросаться на всех подряд! – один из волков именно в этот момент шумно лязгнул зубами.

– Они не начнут – они меня слушаются! – упрямо сказала Ева. – Как вообще они кому-то могут не нравиться… Они ведь такие милые! – Найджелл в этот момент выразительно посмотрел на нее, но промолчал.

– Да, но людям-то этого не объяснишь! Опомниться не успеешь – и в твоих «милашек» полетят стрелы! А заодно и в нас!

–И что же делать? – заколебалась блондинка.

– Просто отпусти их! – с жаром сказала Лианна. – Они не пропадут – в самом крайнем случае, вернутся к своим хозяевам.

– Эхх…, – Ева посмотрела на волков рассевшихся полукругом вокруг путников и, казалось, внимательно слушавших каждое ее слово. – Ладно! – наконец-то решилась она. – Идите в лес, собачки, идите – вы свободны!

Волки молча, без единого звука, встали и один за другим молчаливыми тенями потянулись в сторону леса.

– А этот…? – нахмурилась Лианна,