Как думаешь, квакушки сначала одной помогли, затем следующей, или просто в две дружины кашеварили?

Представив себе дружину лягушек, Кощей всё же не сдержал ухмылку. Правда, девушки, ожидающие его решения, никак на это не отреагировали. Он бы на их месте тщательно отслеживал реакции человека, из-за которого они тут собрались. Но сами невесты… они лишь высокомерно переглядывались. Каждая из них была уверена в своей безоговорочной победе. Ведь, чему-чему, а готовить их с детства учили. Жаль, что не по-настоящему…

– Смотри! – хихикнула Кладенец, привлекая внимание Бессмертного. – Варваре Красе явно помогали мыши! Наконец-то разнообразие! А то всё земноводные, да земноводные.

– Девушки, – покачав головой, Кощей решил больше не затягивать с результатами. – Вы все постарались на славу, за что я вам благодарен. Но мне больше по нраву пришлись угощения, приготовленные царевной Лебедь. В этом испытании я отдаю первенство ей.

Победительница слегка склонила голову под осуждающие шепотки своих конкуренток.

«Опять она…»

«Почему она?...»

«Да быть не может!...»

– Но ты не попробовал ничего из того, что лежит на столах! – не сдержала своё недовольство Василиса Премудрая, обратившись к Бессмертному.

– Мне это не требуется, – ответил Кощей. – Я выбирал по внешнему виду.

– Как с лица воду не пить, так и на красоту харчей смотреть негоже! – сделала шаг вперёд Варвара Краса. – Внешность обманом обернуться может.

Слова девушки царапнули память Кощея.

Он словно наяву услышал голос Ядвиги.

«И ты за ней бегать устанешь, главное сдаваться не вздумай, да в душу смотри. Остальное всё может обманом обернуться!»

Как бы ему хотелось поговорить с ведьмой и спросить, что она тогда имела в виду, говоря про царевну и его роль в её жизни, но… С тех пор как Алатырь обратил царство Салтана в камень, Ядвигу больше никто не видел.

– Я вот тоже требую, чтобы Кощей попробовал сначала, а потом уже и…

– Ты что-то требуешь? – перебил Бессмертный возмущённый писк царевны Лягушки. – От меня? Я не ослышался?

Гробовая тишина стала ему ответом. Девушки разом вспомнили, кто перед ними стоит и чем могут грозить такие вольные высказывания. Всё же Кощей – это не рядовой царевич. Он – Бессмертный. Его власть была не пустым звуком и распространялась далеко за пределы его замка.

Сколько существ находится под его защитой и контролем? Сколько опасных созданий таит в себе чёрный лес? А сколько слухов и домыслов гуляет среди людей, делая Бессмертных в разы хуже, чем они есть на самом деле?

Мысленно хмыкнув, Кощей признал, что пусть лучше боятся. Это удобнее.

– Приспешники проводят вас отдохнуть, – ожидаемо не дождавшись новых возражений, Бессмертный решил отпустить девушек. – На закате вас ждёт очередное испытание.

– Так скоро? – нахмурилась царевна Лебедь.

– Да, – подтвердил Кощей, стараясь говорить с девушкой мягче. – Не беспокойся, на всю ночь оно не растянется.

Обычно испытание у Горыныча длилось не больше часа, а то, и того меньше. Суть его была проста – посмотреть, которая из девушек наиболее открыта для общения с созданиями, от которых в обычной жизни стоит держаться подальше.

Род Горынычей – неотъемлемая часть этого мира, но дураков, желающих пообщаться с ними поближе, среди людей практически нет. Ещё бы… сами Горынычи тоже не очень горят желанием идти на контакт. А вот просто поджигать всё вокруг и смотреть, как горят другие – пожалуйста.

Но будущая жена Бессмертного просто обязана уметь находить общий язык со всеми обитателями чёрного леса. С Горынычами, если захотеть, можно договориться – речь они понимают. А остальные? К примеру, те же пауки, которых нынешний Кощей взял под защиту, когда они подверглись истреблению и разрешил обосноваться на своей территории. Арха была благодарна за такую возможность, став неотъемлемой частью Кощеева зверинца…

Мысли Бессмертного плавно перетекли в сторону Василисы Прекрасной. Почему пауки её не тронули? У них были счёты с девушкой. Договориться она с ними не могла, как и обменять свою жизнь на услугу… Пауки были разумны, но… Речь, жесты, мимика – это им было чуждо. Даже сам Кощей пришёл с ними к определённым соглашениям только при помощи своего меча. Кладенец сумела считать эмоции пауков, примерно поясняющие, что этим созданиям было нужно. А вот Василиса…

– Солнце уже садится, – отвлекла Кощея от размышлений меч. – Нужно предупредить Горыныча, если ты хочешь успеть попугать девушек сегодня.

– Ты ведь прекрасно знаешь, что цель испытания состоит не в этом, – без слов приказав приспешникам избавиться от сотворённой для испытания еды, Кощей открыл прямой проход из этой части замка к выходу на поляне, недалеко от убежища Горыныча.

– Знаю, – идя рядом с Кощеем, подтвердила меч. – Но они каждый раз так забавно разбегаются… Нам главное засечь, какая из девушек побежит последней.

– А в этом есть смысл? – безразлично уточнил Бессмертный. – Невесту мы уже выбрали.

– Тогда может и отбор дальше проводить смысла нет? – недовольно отозвалась Кладенец. – Коша, это традиции. Они важны.

– Да… – подойдя к входу и отодвинув занавес, Бессмертный удивлённо замер, услышав знакомый женский голос.

– Да быть не может! – озвучила меч мысли мужчины, тоже сразу определив, кому он принадлежит.

Переглянувшись, они прошли дальше, чтобы застыть в нескольких метрах от мирно беседующих Василисы Прекрасной и Горыныча.

– Ты пойми, Горынь, – Василиса сидела напротив развалившегося Горыныча, разговаривая с центральной головой, в то время как две остальные мирно посапывали рядом со стоящими на полу кружками. – Ты – как средний ребёнок в семье. Буф… ик! – глупо хихикнув, девушка встряхнула головой, словно пытаясь собраться с мыслями и вернуть лицу серьёзное выражение. – Буфер! Во!

Пользуясь своей невидимостью для окружающих, Кладенец приблизилась к ним и на показ зажала нос, заглянув в кружки. И вот даже без кривляний Кладенца, что-то подсказывало Кощею, что не чай с ромашкой пили Василиса с Горынычем.

– Это что за зверь такой? – растягивая слова, переспросил в ответ у девушки Горыныч, как и Василиса, не видя ошарашенное в изумлении лицо воплощения меча.

– Это не зверь… ик! – снова икнув и посмеявшись над этим, Василиса Прекрасная пустилась в объяснения, активно жестикулируя. – Буфер! Ты как громоотвод… связующее звено между старшим и младшим ребёнком… ик!... Баланс поддерживаешь.

– А