Когда стало известно о смерти епископа и том, что приемником он называл именно Аврелара, Лейн злился и все время бормотал, что его отец совсем не тот, каким кажется. Он был уверен, что никто просто не знает всей слабости и ничтожности духа его отца. Когда же заговорили о том подвиге, который совершил Стенет в столице, Лейн искал способы обмануть других в подобной игре и не находил.

Однако, слушая слова других, он невольно привыкал к мысли о будущем своей семьи и находил пользу для себя. «Он не может упустить подобный шанс» − думал Лейн и строил планы о жизни в столице.

Когда Лейн узнал, что отец возвращается, то снова разозлился. Теперь ему казалось, что Стен не только слаб, но еще и глуп. Поэтому он встретил родных с крайне недовольным видом, но, как только дверь открылась, и радостный Артэм вбежал в дом, растерялся. В полном недоумении он наблюдал, как порог преодолело инвалидное кресло. Блеснули черные глаза и зловещая усмешка.

Темный уже был не в духе от усталости.

− Привет, Лейн, − спокойно проговорил Стен. − Это Ричард, и он отныне будет жить с нами. Ричард, – это Лейн, мой старший сын.

− Как я и думал, − ехидно прошипел Ричард, глядя на юношу своих лет, − коль младший гений, – старший бездарь.

− Что?! − злобно взвыл Лейн и хотел даже броситься на парализованного наглеца, но крепкая рука отца остановила его.

− Спокойно, Лейн, он просто специфически смотрит на вещи.

Проговорив эту туманную фразу, Стен сразу обратился к Ричарду:

− Это очень грубо по отношению к сводному брату, извинись, пожалуйста.

− Но он действительно слишком обычный, чтобы не называться «бездарным», − пробормотал Ричард.

Лейн его уже не слушал. Он взволнованно посмотрел на отца:

− Сводного! Хочешь сказать, что этот хам – твой сын?!

Настала очередь Стена лишиться дара речи. Для него было очевидно, что он не мог иметь внебрачных детей, особенно такого возраста, но, видимо, Лейн смотрел на все иначе.

Ричард сразу залился смехом, буквально вздрагивая от приступа хохота.

− Ричард наш брат, папа подписал все нужные бумаги, чтобы он стал им. − заявил Артэм, чуть хмурясь. − И лично я очень рад, что теперь он будет с нами.

При этом мальчишка обнял Ричарда, который продолжал смеяться, и тем самым унял нервный смех темного.

− Я усыновил Ричарда, − спокойно пояснил Стен и тут же вновь обратился к подопечному: − Ты наверняка устал, хочешь отдохнуть или осмотреть дом?

− Я бы немного полежал, − признался Ричард. − Спина болит.

Стен просто кивнул и молча покатил коляску к гостевой комнате на первом этаже.

− Тут, правда, все довольно скучно, если захочешь что-нибудь изменить…

− Не захочу, − перебил его Ричард, даже не дослушав. − Зачем что-то менять, если я все равно скоро умру.

− Я хочу, чтобы ты менял и делал все, что захочешь для себя сейчас, не думая о том, что будет после.

− Похоже, ты дурак, − смущенно прошептал Ричард и, легко перебравшись на постель, буквально упал, позволив себе расслабиться. − Большая кровать – это очень хорошо, − прошептал он.

− Можно я посижу с тобой? − спросил маленький Артэм, заглянув в комнату.

− Ричард устал, дай ему отдохнуть…

− Пусть остается, − уверенно заявил темный, − Я ему почитаю, да и говорить с ним мне всегда приятно.

Стен кивнул. Это было единственное, что он мог сделать: просто принять волю Ричарда и дать ему право решать самому. Стен хотел поговорить с Лейном и попытаться ему все объяснить, однако тот успел уйти, в очередной раз хлопнув дверью.

Стен вздохнул и принялся разбирать бумаги, которые накопились дома. Солнце уже клонилось к закату, и идти в город в свой рабочий кабинет было глупо. Не собирался же он там ночевать. Поэтому он просмотрел отчеты и поужинал с сыновьями, правда без Лейна, ибо тот так и не вернулся.

− Если я не хочу участвовать в миссиях? – неуверенно спросил Ричард вечером. – Мне можно отдохнуть или я все же обязан?

− Не обязан. Отдыхай, сколько сочтешь нужным, но если решишь заняться чем-то другим, я тебе помогу.

Ричард явно такого не ожидал:

− Я правда могу не сражаться?

− Да, ты ведь свободный человек. Ты даже обет ордену не давал, а просто являешься сотрудничающим лицом. Может раньше тебя могли запугивать и заставлять, но теперь я никому не позволю это сделать.

− А если захочу, я могу вообще ничего не делать для ордена?

− Имеешь полное право, главное – не действовать против него.

Ричард хмыкнул, явно собираясь подумать над этим, но уже через пару минут вся серьезность исчезла с его лица. Подобно беспечному ребенку, он весело смеялся, болтая с Артэмом, а после они еще и устроили своеобразную игру, пытаясь догнать друг друга, пока коляска не врезалась в одну из тумб, а старинная ваза не слетела с нее. И ребенок и подросток испуганно посмотрели на Стенета, перечитывавшего один из отчетов.

− Я понял, в гостиной нужно очистить пространство, − только и сказал Стен, посмотрев на них. − Не волнуйтесь, я все уберу.

− Я могу и сам, − поспешно выпалил Ричард, словно старался загладить вину.

− Не сомневаюсь, − усмехнулся Стенет, − но ты еще успеешь побыть за старшего, а сегодня у меня на это есть время, так что не беспокойтесь.

Всё еще немного сконфуженные ребята скрылись в комнате Ричарда. Убирая осколки, Стен отчетливо слышал голос темного, читающего мальчишке очередную историю, но вскоре Ричард тихо позвал Стена.

Артэм спал под боком у парня, тихо посапывая.

− Он уснул, его ведь надо накрыть чем-нибудь теплым, а то замерзнет, − робко прошептал он.

− Он очень беспокойно спит, так что я отнесу его к себе. Нужно будет придумать тебе способ подниматься наверх – мало ли, что может понадобиться.

− Ты и так делаешь для меня очень много.

Стен не стал спорить, предпочитая дать этому юноше время, чтобы свыкнуться с новой жизнью.

− Ты сам-то не замерзнешь? − уточнил Стен, вспомнив, что здесь было лишь легкое одеяло, а дом был протоплен слабо.

− Нет, все хорошо.

Стен кивнул, бережно забирая маленького Артэма. Однако вскоре вернулся с теплым шерстяным покрывалом, которое просто положил на край кровати.

− На всякий случай, − прошептал он и, пожелав черноглазому доброй ночи, оставил его одного.