на небе не было. Несмотря на то, что Виль уже сняла куртку и осталась лишь в белых блузках (одна на теле, одна на голове вместо панамы), она просто изнывала от жары. Да еще черные кожаные штаны… нет, кожаные штаны это не та одежда, в которой стоит находиться на жаре!

Колдун же, как казалось, совершенно не испытывал каких-либо неудобств — спокойно гарцевал рядом в расслабленной позе. Поэтому, когда на горизонте появилась темная полоска, которая по всем определениям должна была быть лесом, ведьмочка чуть не заплясала от радости прямо на коне, начиная постепенно увеличивать скорость.

При ближайшем рассмотрении, лес оказался в основном с правой стороны, а с левой, как и прежде — мелкий кустарник, растущий по берегам протекающей здесь речки. Как бы то ни было солнце, наконец, смилостивилось над путешественниками и отползло в сторону деревьев, давая дороге благостную тень. Тень дала организму возможность расслабиться, и тот сразу заявил о необходимости отдохнуть и поесть. Виль перевела его требования колдуну.

— Скоро будет деревня. — отозвался тот. — Долго там рассиживаться не будем, но перекусить, умыться и отдохнуть у нас время будет.

Ведьмочка не стала уточнять, какой промежуток времени входит в понятие «скоро», а лишь демонстративно пришпорила коня. Минут через двадцать впереди действительно показались первые дома. Виль хотела было еще пришпорить коня, но неожиданно наоборот его остановила, внимательно всматриваясь в кромку леса.

— Что случилось? — тоже приостановился колдун.

— Смотри, сколько малины! — восторженно выдохнула ведьма. — Это ведь малина?

— Малина. — кивнул Никклаф, посмотрев на кусты. — Действительно крупная. И что?

— Как это что? — Вилентина сползла с коня. — Я обожаю малину! А тут ее столько… Неужели ее деревенские не собирают⁈ Ты это… — она облизнулась. — Отведешь моего коня, а я поем малины и приду. Ага?

— И как долго ты будешь есть малину?

— Ну, если задержусь, то ты пришли кого — нибудь за мной. Или сам приедешь. — она резко оглянулась в сторону деревни. — Тут какое расстояние — нашей сцепки хватит?

Колдун тоже прикинул расстояние.

— Должно хватить. — нахмурился он. — Только постарайся не объедаться.

— Конечно-конечно. — кивнула Вилья, передавая ему уздечку. — Ты едь. — она нетерпеливо подошла к кустам, уже больше не имея сил сдерживаться, и с чувством глубокого удовлетворения сорвала несколько ягодок. — Ммм… Вкуснятина!

Никклаф посмотрел на ее счастливое лицо и тихо тронул своего коня.

***

У самого края деревни стояла кузница, из которой то и дело раздавался стук молота о наковальню. Колдун приостановился, немного подумал и решил прикупить для себя несколько метательных ножей — последняя схватка с бандой показала их острую нехватку. У входа в кузницу сидел мальчик лет семи и усердно точил маленький ножик.

— Эй, пацан, тебя как зовут? — обратился к нему Ник.

— Флачик. — мальчик встал, подтянул широковатые штаты и шмыгнул носом.

— Сгоняй к старосте, скажи, чтобы не уходил никуда. Нам с напарницей поговорить с ним нужно. А я тебе монетку дам. Ладно?

Паренек кивнул, отнес на лавку ножик и инструмент и, сверкая грязными пятками, побежал в сторону деревни.

Через полчаса, обогащенный пятью метательными ножами и тремя шипастыми дисками, бывший судья спокойно направился к дому старосты — согласно закону, колдуны должны были отмечаться в небольших населенных пунктах, чтобы мелкие «царьки» знали о вездесущей власти. Ерунда, но от старост всегда можно было получить помощь и полезную информацию.

Староста сидел на широкой лавке в тени своих ворот, ожидая гостей.

— А где ваша девушка? — спросил он, сразу после приветствия. — Флачик сказал, вы с девушкой будете.

— Да… Малину у вас там увидала. Говорит, что удивительно, как такую крупную еще деревенские не собрали…

— Ах! — ошарашено выдохнул староста. — Неужто в малиновые дебри отправилась? Когда? — он соскочил с лавки, словно с муравейника.

— Почти сразу, как деревня показалась. — нахмурился Никклаф. — А что? Это чья — то малина?

— Да пошто, вы разве не знаете? Это же МАЛИНОВЫЕ ДЕБРИ!!!

— Что? — на лицо колдуна набежала тень. — Вы хотите сказать, что это не детская страшилка и что ОНИ действительно СУЩЕСТВУЮТ?!! — теперь уже забеспокоился и он.

— Да если бы это была страшилка… — покачал головой мужик и поспешил к избе. — Проклятье это наше! — он крикнул кого — то из дома, распорядился на счет коней прибывшего и тут же поспешил обратно. — Вы с какой стороны деревни шли? Останавливались где?

— С той. — указал колдун налево. — Я еще к кузнецу вашему зашел…

— Тогда даже пытаться не стоит ее вызволить. — вздохнул староста, почти бегом направляясь к кромке леса с зарослями малины. — Ведь почитай около часа прошло…

— Объясните толком! — потребовал Никклаф, широким шагом уходя вперед старосты. — Я об этих дебрях только из детских страшилок знаю. «Не ходи далеко в лес, а то попадешь в малиновые дебри и останешься в лесу навсегда». — как мог, передразнил он свою старенькую бабку.

— Дык оно так и есть. Зашел в ентот малинник, съел пару ягодок и всё!

— Что «всё»?

— В лесу останешься. У меня в этих дебрях проклятущих уже две дочери сгинули.

Колдун резко остановился так, что чуть ли не вприпрыжку бежавший по пятам староста, невольно на него наскочил.

— Как сгинули? Там тварь какая живет или волки? Ты, старик, толком мне объясни!

— Лес ентот… То есть малинник. Так вот, он вроде как завлекает ягодками своими, увлекает в дебри. А как его жертва, то есть девка кака, аль мужик, пару — тройку ягодок ентих зачарованных съест, то уже оттэда ни ногой. Мы же и силой пытались вытащить и уговорами разными, но никак! Все снова туды бегуть.

— То есть по этим дебрям сейчас бегают толпы людей и едят малину? — никак не мог понять колдун.

Он уже видел то место, где остановилась поесть малинки ведьмочка. Её там сейчас не было.

— Нет, конечно. Чтоб таку малину наростить, дебри у людей жизню — то забирають. Самый молодой, как говорят, не боле трех годочков там живет. А потом лес его в себя втягиват.

— А поточнее? Что значит «втягивает»? И откуда вы об этом знаете, если дебри никого из людей не выпускают?

— Да двое оттэда сумели убегнуть. Они на чары леса не поддались и ягоды той не поели, вот и ушли живы — здоровы. Один сынок нашей пустобрехи, Сермихи, годочка три назад. Ему тогда почитай уж семь весен стукнуло. Захотел он для матушки пирога с малиной у бабки Ветенки попросить. Ну и матери ничего не сказамши, с утречка самого раннего в дебри — то и побёг. Как уж он выстоял, неизвестно, но через часа три выбрался отэда