весь бледный и с мешками под глазами. Таких ужасов наговорил! Видел, говорит, как дряхлый старик, в одежде Маруськиного жениха, который года два как сгинул в малиннике, в изнеможении пал на землю. Его ветки малины прикрыли и он словно растворился между ветками и травой! Лес его в себя вобрал.

— А как же пацан этот смог устоять против леса?

— Говорит, чтоб ентой ягоды в рот не взять, всё про мамку свою твердил, мол, один он у ней кормилец.

— Так, не понял. — колдун снова замер на месте. — Вы только что говорили, что ягоду из малиновых дебрей есть нельзя, а сейчас рассказываете, что пацан малину матери рвал. Он что, хотел от нее избавиться?

— Типун тобе на язык, господин хороший! — замахал руками старик. — Если ту ягоду рвать, да в рот не брать, то за лесом, через полчасика она обычной малинкой становится. Лес — то на нее влияния боле иметь никакого не будет! Вот по этой глупости все в дебри — то и отправляются, думають, что сильнее всех, что хватит волюшки в рот ягоды не брать. Мол, наберут, продадут и денег заработают… Дурни! Если б у людей волюшки — то ентой хватало, разве бы выстоял этот лес — то?

Колдун уже выскочил к самой кромке леса и посмотрел на кусты малины. Ягоды, как ягоды, только покрупнее обычных, да поспелее… Он хотел было сорвать одну из них и растереть между пальцами, чтобы внимательней изучить, но по его протянутой руке тут же ударила ладонь старосты.

— Ты что, не слышал, что я тебе тут говорил? — воскликнул он, от переживания переходя на менее уважительное обращение. — Сгинуть захотел? Девка твоя уже в лесу!

— Не кричи, дед. Есть малину я не собирался — с детства ее не перевариваю. Объелся как — то в младенчестве и с тех пор на дух не переношу. Просто посмотреть хотел. Подумать, как напарницу вызволять.

— Не перевариваеть он! Многие так говорили. Только вот где они сейчас?

— Просто ты дед не видел, как меня три дня полоскало. — усмехнулся Ник. — Ты бы мне лучше показал, где у вас тут ведунья деревенская живет. — спросил он, быстро что — то обдумав.

— Пошли, покажу.

Староста, казалось, с превеликой радостью пошел прочь от малинника, на который старался даже не смотреть. По ходу, метрах в десяти от места, где они стояли, Никклаф увидел небольшую табличку, написанную кривыми буквами, неровно прыгающими по строчкам.

'Малиновые дебри!

Путник, будь осторожен!

Не ешь малину, иначе сгинешь!'

Колдун лишь покачал головой. Кого они хотят напугать подобной писаниной? Текст предупреждения больше походил на простую пугалку, которую можно было бы перевести примерно так: «Не собирайте нашу малину! Мы сами ее будем собирать!»

Через полчаса Никклаф со старостой разработали небольшой план действий и отправились к малиннику. Староста шел чуть позади.

— Может, не пойдешь? — тоскливо просил он, когда подошли к кустарнику. — Выстоять же невозможно!

— Почти невозможно. — поправил его Ник. — Не забывайте, что маленький мальчик выстоял.

— Да после этого мальчугана, с такими же убеждениями, за неделю сразу еще человек десять пропало. А уж малина после них так и поперла! Мы в тот год даже жечь ее пытались, чтоб не разрослась слишком.

— И что, удалось? — с надеждой посмотрел на него колдун.

— Ага, как же! Правда дальше заросли не пошли, поняли видать, что народ недоволен… А вот гореть не горели!

— В таком случае, остается только мой вариант. — пожал плечами Ник и поправил ремень.

— Слушай, ты если там правда устоишь супротив ягод, когда свою подругу — то искать будешь, посмотри, может, мою Желенку увидишь. Она же только неделю назад туды ушла. Может, жива ещо.

— Конечно. — кивнул колдун. — Давайте повторим. Я иду в лес, найду, кого смогу, а потом выведу сюда. Вы с крепкими мужиками прячетесь тут рядом. Как только я дам сигнал, хватаете всех, кого сможете и держите. Если мой план удастся, то тот, кто покинет дебри, больше туда возвращаться не захочет.

— Ты только выведи, а уж мы не подкачаем! — заверил его староста.

— Тогда я пошел. Скоро солнце к горизонту потянется, а дел еще предстоит…

Он перешагнул небольшой ров, вырытый селянами перед кустарником малины, и врубился в малиновые дебри.

***

Лес встретил его дружелюбно, можно сказать ласково. Солнце казалось светило лишь для того, чтобы все могли наслаждаться прогулками по этим таким правильным и уместным тропинкам, между малиновых кустарников. Только вот так привычного щебетания птиц, тут совершенно не было слышно. Даже вороны не каркали.

Никклаф прошел немного вглубь, осматриваясь по сторонам и, наконец, посмотрел на ягоды. Невольно на его лице заиграла улыбка. Они были такие красные, спелые и наливные, что казалось, что это самые прекрасные ягоды на свете! Ягоды малины висели, матово отражая в своих боках солнце, словно огромные рубины. У колдуна во рту невольно образовалась слюна, он поднял глаза вверх, а потом снова посмотрел на малину. Ему показалось, что буквально минуту назад, эти же самые ягоды были немного меньше… Показалось? Он отвернулся, посмотрел на макушки виднеющихся впереди сосен, изучил облачко на небе и снова вернул взгляд на малину. Он был готов поклясться, что висевшая к нему ближе всего ягода, стала как минимум в два раза больше! Невероятно. Ник усмехнулся и продолжил свой путь, внимательно выискивая в зарослях людей. У него здесь была определенная цель.

Но дебри не хотели сдаваться. Через несколько метров прямо перед колдуном, словно преграждая ему дорогу, появился куст, сплошь усеянный красными сочными ягодами. Одним этим кустом можно было наполнить целую корзину! Даже ягоды на нем не были разбросаны хаотично как обычно, а висели гроздьями, словно заморский виноград, который приходилось видеть Никклафу. Чудеса… Колдун подумал, что стоит только протянуть руку и малина сама посыплется в твои ладони. Он, как завороженный приблизился к кусту и снова почувствовал, что его губы пересохли, словно ожидая поцелуя любимой женщины. Он облизал губы. Вряд ли от одной ягодки ему будет плохо. Это такая малость. Да… Стоит попробовать. К тому же у него отвращение к вкусу малины и его сразу вырвет. Да — да, вырвет. Ник потянулся к большой ягоде и та, словно прочтя его мысли, потянулась к нему. Колдун нахмурился. Потянулась? Его разум, уже почти затуманенный видом малины, неожиданно снова включился. Малина сама падает в руки⁈ Он опять проделал те же манипуляции — приблизил ладонь, убрал, приблизил, тут же убеждаясь, что ветки малины тянутся к человеку, предлагая съесть плод!

— И