не уговаривайте. — усмехнувшись, проговорил колдун, понимая, что чуть не попался.

На малину он больше не смотрел, старательно обходя ветки, упорно «кидающиеся» ему под ноги. Он искал ведьму.

Вилью он увидел лишь минут через пятнадцать. Она стояла возле одного из кустов и целыми горстями засыпала ягоды себе в рот.

— А я тебя ищу. — как можно мягче проговорил колдун, не зная, чего от нее ожидать.

— Да? — казалось, удивилась она. — Я же сказала, что буду есть малину.

— Да, но ты начала ее есть с краю малинника, а теперь уже почти в центре леса.

— Правда? А я не заметила. — она потянулась за очередной ягодой и положила ее в рот. — Ммм… Блаженство. — проговорила она, прикрывая глаза. — Наверное, здесь ягоды крупнее и вкуснее, вот я и незаметно сюда пришла.

— А… Может, пойдем уже в деревню? — решил всё же проверить Никклаф.

— Ты что? Здесь еще столько малины! Я не наелась.

— Так мы еще нормальной еды не ели. Вот поедим, и снова вернешься сюда. Там стол накрыли…

— Да ну. Я малины поем. — фыркнула ведьмочка и засыпала в рот очередную порцию ягод. — А ты чего не ешь? — спросила она.

— Эту малину? Фу! — сморщился колдун. — Это так, песок, по сравнению с колдовским малинником. Эти ягоды и призваны — то только отвлекать, всех входящих в этот лес от настоящей малины.

— Да? — заинтересовалась ведьмочка, а ее глаза уже выискивали следующую ягоду. — А где это?

— Да ты всё равно туда не сможешь пройти… — равнодушно проговорил Ник.

— Это почему еще?

— Потому что ешь эту малину. Я же сказал, что она здесь специально растет — кто ее наелся, в колдовской малинник не попадает…

Виль ненадолго задумалась, видно представляя, какие ТАМ могут быть ягоды, и непроизвольно сглотнула. Тоскливо посмотрела на ягоды перед собой и снова перевела взгляд на колдуна.

— И что делать? — чуть не ревела она, при этом машинально, продолжая подкладывать в рот ягоды.

— Ну… — «задумался» колдун.

— Пожалуйста! — взмолилась ведьма. — Я так хочу попробовать той малины!

— Если только сделать настой из травы… Я видел такую травку на поляне, когда заходил в лес.

— Я не пойду в деревню. — предупредила ведьма и даже отступила на шаг назад, выставляя впереди себя колючие ветви малины.

— Тебе даже из леса выходить не придется, чтобы собрать эту траву! — фыркнул Никклаф. — Если хочешь поесть колдовской малины, то пошли. Иначе я уйду туда один.

— Уже иду.

Через пару минут им встретилась женщина. Она кивнула на приветствие колдуна и отвернулась, торопясь съесть ягоды, пока это не стали делать незваные прохожие.

— Нужно ее тоже позвать. — сказал Ник ведьме.

— Это еще зачем? — тут же нахмурилась та.

— Понимаешь, колдовской малинник, он на то и колдовской. Чем больше народа туда пришло, тем крупнее и больше там малина. Ну, вроде как, чтоб на всех хватило.

— Да? Тогда ты ее уговаривай и давай еще походим, народ поищем! Пусть малина будет воооот такая. — она развела руки, показывая арбуз средней величины.

— Давай, поищем. — спокойно согласился колдун, как только закончил живописать о чудо — малине женщине, и они принялись прочесывать малинник.

Сама площадь малинника, как оказалось, была невелика — с одной стороны разрастаться его не пускали деревенские, а с другой агрессивные кустарники удерживал сам лес, еще не утративший древней магии. Поэтому, интенсивно побегав по зарослям около получаса, колдуну с ведьмой удалось собрать и уговорить на новые подвиги достаточное количество народу — чуть больше десятка самого разного возраста. Люди подозрительно посматривали друг на друга и продолжали педантично обрывать и есть малину.

Колдун вывел их на поляну и воззвав все свое красноречие, быстро обрисовал все прелести колдовского малинника, равнодушных не осталось. Потом он изобразил бурную деятельность, якобы собирая, а потом, приготавливая настой из трав, который и поможет пройти к заветному малиннику. Как он и предполагал, затуманенные малиной люди мало следили за его действиями, обдирая ягоды по краю поляны. Никого из них даже не заинтересовало, как можно приготовить настой без костра и настаивания — просто приняли к сведению, что настой уже готов. И неважно, что он был просто извлечен из кармана…

— Сейчас мы пойдем к кромке леса. — снова завладев их вниманием, громко сказал колдун. — Там выпьем настой, немного подождав его действия, и… добро пожаловать в место самой крупной малины на земле! — все одобрительно загудели. — Только хочу предупредить. Перед приемом нужно хотя бы минут десять не есть. — сказал он, будучи твердо уверен, что ни один из них не сможет устоять и съест хотя бы ягодку. — Пошли!

Кусты малины чуть ли не кинулись им под ноги, вероятно почуяв, что добыча ускользает. Но колдун, словно ледокол четко двигался к цели, а люди, помешавшиеся на малине постанывая и ворча, двигались за ним. Было чувство что все они движимы не желанием отведать необычайно вкусной малины, а то, что ее кто — то сможет отведать без них.

Наконец впереди появились просветы, в которых просматривалась дорога, а немного погодя стали видны и кусты, росшие по берегу реки. Никклаф остановился и демонстративно открутил крышку бутылки с «настоем», который был обычным рвотным, приготовленным ему местной знахаркой. Бутылка пошла по кругу. Каждый делал отведенных ему два глотка и передавал сосуд дальше. Первой согнулась пополам Виль. А затем подобная реакция последовала дальше — выпившего настой, через пару минут начинало рвать.

— Почему меня рвет? — возмущенно прохрипела ведьмочка, кое — как на время принимая вертикальное положение. — Это отрава?

— Почему? Почему⁈ — вскинулся Никклаф. — Я предупредил, что десять минут ничего в рот не класть! Ты ела малину?

— Э… Я только одну! Не удержалась. — потупилась ведьма, сразу снова сгибаясь над травой.

— Судя по всему, другие тоже не удержались. — Ник медленно обвел всех жестким взглядом, как бы обличая в невыполнении договоренности. — Хотите еще более крупной, вкусной и сладкой малины? — получив целый ворох кивков от бледных людей, он продолжил. — Сейчас настойка начнет действовать. Не ешьте ягод! Буквально через десять минут мы будем на месте!

— А где эта малина? — облизнулась маленькая старушонка, скрепившая сморщенные ладошки между собой, чтобы не тянуться к малине, которая, продолжала навязывать свои ягоды, почуяв отстранение людей.

— В колдовском малиннике. Сейчас выйдем к кромке леса…

— Что? — заорало сразу несколько глоток. — Мы из леса не пойдем!

— Да? — усмехнулся колдун. — Ваше дело. Только как вы собираетесь попасть в самый большой и зачарованный от таких как вы малинник? Вы как сюда попали? Вошли в лес и… И как же вы считаете можно попасть к колдовской малине?