— Значит, мы оба закончили наши поиски тем, что нашли правильных жен. Прими мои соболезнования. Когда она умерла?

— Четыре года назад.

— Зато у тебя сохранились собственные волосы и зубы. Может, еще познакомишься с кем-нибудь.

— Не познакомлюсь.

Фредди не собирался рассказывать Джеффу о своей болезни — он приехал сюда вовсе не за сочувствием. Однако упоминание о Мэри подействовало на него сильнее, чем он ожидал. Черт что-то он стал слишком чувствительным на старости лет. Очевидно, Джефф заметил, что его друг пытается совладать со своими эмоциями, и предложил:

— Как насчет капельки коньяку в чай?

Фредди кивнул.

— Извини. Иногда все это застает меня врасплох. Смешно. — Он сделал глубокий вдох и стал медленно выдыхать, наблюдая, как Джефф достал из навесного шкафа бутылку налил ему в чай щедрую порцию коньяку. — А себе?

Джефф поставил бутылку обратно в шкаф и сел.

— Я не пью. Бросил.

— Ну и ну! — Эта новость отвлекла Фредди от воспоминаний. Он никогда не предполагал, что такое может случиться. — Серьезно? Когда?

— Через два года после нашей последней встречи. В то время я стал пить гораздо больше. — Джефф говорил с характерной для него резкостью. — Естественно, чтобы залить горе, после того как Гизелла бросила меня, а еще потому, что она заявила, будто я много пью. «Ха, — подумал я, — ты считаешь, это много? Я могу пить значительно больше».

— В армии?

— Особенно в армии, черт побери. Потом я познакомился с другой девушкой, и она тоже бросила меня. Назвала меня пустым пропойцей. Забавно, то же самое получилось со следующей, а потом еще с одной. — Джефф глотнул чаю, затянулся сигаретой и продолжил: — В конечном итоге однажды утром меня осенило: а может, они правы? Помогло еще и то, что один раз я проснулся под забором в чужом саду, когда собаки мочились на мой лучший костюм.

— И ты бросил? Вот так взял и бросил?

— Тут же. Взял и бросил. Смешно: я не помню, что пил в последний раз и где. Зато я понял, что не доживу до сорока, если продолжу в том же духе. В общем, мне удалось удержаться и привести себя в порядок. Не могу сказать, что было легко, но я справился. И жизнь отплатила мне добром. Я все еще здесь и счастлив. О большем и мечтать нельзя, правда?

— И тут объявляюсь я и пытаюсь выяснить, не разрушил ли тебе жизнь. — Рассказ Джеффа принес Фредди непередаваемое облегчение.

— Какое-то время я не испытывал к тебе особой любви. Мягко говоря. Но все это уже в прошлом, — проговорил Джефф.

— Вот и хорошо. Ты даже не представляешь, как я рад слышать это. — Вопрос закрыт, понял Фредди. Именно в этом он так настоятельно нуждался. Ему сразу стало лучше, он давно не чувствовал себя так хорошо. И он тепло улыбнулся другу, которого не видел много лет. — Слушай, надеюсь, ты позволишь мне пригласить тебя на обед?

— Это был потрясающий день. — Усталый, но счастливый, Фредди не удержался и на обратном пути заехал в «Домик волынщика». Лотти, которая только что закончила укладывать Ната и Руби, радостно обняла его и открыла «Вдову Клико». Изумленно взглянув на бутылку, он воскликнул: — Ну и дела? Откуда она, дорогая? Опять своровала в магазине?

Опять грязные намеки, а все потому, что однажды она вынесла из «Топ-шопа» черно-алый полосатый комплект нижнего белья — вешалка, на которой висели бюстгальтер и трусики, случайно зацепилась за ее свитер. Белье было не ее размера, однако это не помешало Марио обзывать ее грязным воришкой и ликующе предупреждать всех обитателей Хестакомба, чтобы они следили за своими кредитными картами.

— Вообще-то нафлиртовала. Встретила в супермаркете потрясающего мужика. Потом он подошел ко мне на стоянке. Я думала, что он назначит мне свидание. А он не назначил! — возмущенно сообщила Лотти. — Вместо этого подарил мне бутылку и — вжик — уехал.

— Он-то в проигрыше, дорогая. А мы с прибылью. Ладно, давай расскажу тебе о Джеффе.

Фредди был настолько возбужден удачной поездкой, что его мало интересовал безымянный обладатель шампанского, приударивший за Лотти. Он во всех подробностях поведал как они с Джеффом вместе пообедали, а потом долго на солнышке рассказывали друг другу о своей жизни. Лотти знала и об алкоголизме Джеффа, и о его обожаемых внуках, и о — вот это, если честно, интересовало ее меньше всего — сервисе по ремонту мотоциклов. В общем, воссоединение друзей прошло на ура, и было приятно смотреть, как Фредди радуется этому.

Когда шампанское закончилось, Лотти спросила:

— Итак, кого следующего мы ищем?

Глаза Фредди лукаво блеснули.

— Разве ты не догадалась?

— Гизелла?

Он кивнул:

— Гизелла.

Заинтересованная — ладно, охваченная самым настоящим любопытством, — Лотти попыталась выяснить побольше:

— Ты был влюблен в нее. Но вы расстались. Почему?

— Случилось кое-что, — ответил Фредди.

Ну естественно, случилось.

— А что случилось?

Фредди встал, взял ключи от машины и, наклонившись, чмокнул ее в щеку.

— Боюсь, я плохо повел себя. Опять.

— Если не расскажешь, — предупредила Лотти, — я не буду искать ее.

Фредди улыбнулся:

— Я разбил Гизелле сердце. Она думала, что я собираюсь сделать ей предложение, а я вместо этого бросил ее.

— Почему?

Фредди остановился в дверях и обернулся:

— Потому что по уши влюбился в другую.

Наступило первое сентября, день отъезда Эмбер в Сен-Тропе с ее приятельницей Мэнди. Марио, приехавший в Тетбери сразу после работы, сидел на кровати в ее крохотной квартирке над салоном и наблюдал, как она собирается.

— Итак. — Эмбер принялась загибать пальцы. — Бикини. Саронги. Серебряные шлепанцы. Розовые босоножки. Причиндалы для волос, притирки для загара, прыскалки от насекомых, белые брюки, книжки, шляпа.

— Не забудь презервативы, — сказал Марио.

— Уже положила.

— Лучше не бери их. — Он взял ее за запястье и притянул к себе на колени. — Ведите себя хорошо, девочки. Не западайте на елейных французских миллионеров с огромными яхтами.

Эмбер обняла его за шею и поцеловала.

— И ты тоже.

— Что-то я не видел, чтобы в Хестакомб заплывали огромные яхты.

— Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Я поняла, что ты собой представляешь, в первую нашу встречу.

— Я изменился. — Марио посмотрел на нее с видом оскорбленной невинности. — Я никогда не изменял тебе.

— Вот я и хочу, чтобы ты продолжал не изменять мне. Даже когда меня здесь не будет. Потому что если ты изменишь, — Эмбер поймала его взгляд, — для меня все будет кончено. Я не останусь с тобой.