боялась, что он сломается! Так что его включали на полную мощность только раз в году, на испытания при поступлении. Большому артефакту было уже пять сотен лет, создал его великий мастер артефакторики, грандмаг Илек, незадолго до своей кончины, и буквально через сотню лет после этого во время пожара сгорела вся информация о том, как его создали. Тогда же и выяснилось, что мастеров такого масштаба, как покойный грандамаг Илек, способных создать новый подобный артефакт, в стране больше нет. Артефакторы четыре сотни лет пытались повторить его успех, но пока что не получалось. Приходилось всячески беречь его наследие и бояться, что однажды оно придет в негодность. Сейчас об этом знали буквально два десятка человек из администрации и ведущих артефакторов и держали информацию в строжайшей тайне. Но в будущем, когда проректор станет нашим командиром, а учеба в Академии утратит всякую актуальность из-за войны, он кому-то об этом расскажет, и информация мигом разнесется по всей армии.

Так что все, что было у тех, кто дрался на дуэли, – это уверенность, что от примененной магии не пострадают зрители, и что если полученные раны будут не смертельными, дежурившие во время дуэли маги-целители сделают все возможное, чтоб поставить студента на ноги. Тут уже речь не шла о практикантах, во время дуэлей дежурили самые сильные маги, либо декан лечебного факультета, либо профессора. Наверное, маги-лекари не хуже классом были в стране еще только в королевском дворце.

На дуэли запрещалось использовать любые артефакты, хоть охранные, хоть наступательного действия – вот с контролем за этим малый академический артефакт вполне справлялся. Я снял оба мешочка с шеи и отдал Эрли подержать, чтобы никто не придрался. А то я знаю, как может быть – едва выиграешь, побегут жаловаться, что малый артефакт якобы не сработал, и это использовали, чтобы при помощи пронесенных внутрь артефактов незаконно обыграть соперников. Подобные действия вполне в духе подлецов, а мой соперник пока что вел себя точь-в-точь как другие подлецы, которых я раньше встречал.

Лорд Эдиген и Херди, оба важные и официальные, вышли на арену и огласили правила предстоящей дуэли. Все уже знали, что она будет потенциально смертельной, но все равно гул прошел по рядам, когда озвучили, что дуэль будет проходить по максимальному, высшему разряду. Хотя народу собралось побольше, чем училось на потоке, осматривая трибуны, я увидел, что пришло и немало старшекурсников – они сидели отдельно, на своей трибуне, а кое-где сидели и профессора – по двое и по трое. Академия вроде и большая, а информация обо всем интересном распространяется быстро. Да и верно – дуэль оказалась не только первой на нашем потоке, но и первой во всей Академии после летних каникул – мы открывали сезон!

Эдиген и Херди выполнили свою миссию и удалились, а на ристалище нас с Дарконом пригласил уже декан факультета боевой магии профессор Барт, сидевший совсем рядом с ареной в специальной ложе. Я вышел, держа в руке стаканчик с водой, Даркон встал в сорока метрах от меня.

– Поздоровайтесь друг с другом! – сказал нам декан.

– Эйсон! – сказал Даркон.

– Даркон! – ответил я, отсалютовав стаканчиком, словно собутыльнику за столом, по трибунам прокатился смех, и мой противник сморщился.

Я специально не назвал его графом, хотя так и положено. Просто я не считал, что он достоин этого титула, да и полезно вывести его из душевного равновесия. Люди на трибунах смеялись над моим жестом со стаканчиком, а Даркон наверняка подумал, что смеялись над тем, что я не назвал его титул. Или вообще над ним, у него достаточно раздутое самомнение, чтобы обижаться на все подряд.

– Приступайте! – сказал декан.

Глава 14

Чем магическая дуэль отличается для меня сейчас от обычного боя? Тем, что я не хромой, когда использую магию! Пусть источник поменьше, и качество маны не такое, как было в прежней жизни, но огромный опыт боев не на жизнь, а на смерть никуда не делся. И после открытия демонического источника я достаточно сражался в портальных локациях, чтобы привыкнуть к ограниченному кругу заклинаний, что могу использовать.

Даркон не попытался решить вопрос сразу, одним ударом – значит, какой-то опыт у него есть. Обычно соперники стоят друг против друга в сорока метрах, выжидают удобный, с их точки зрения, момент для атаки, после чего действуют. Дистанция достаточна для того, чтобы маг с хорошей реакцией успел поставить щит на пути чужих атакующих заклинаний. Тут уже имеет значение множество факторов – но основные два наиболее важны. Первый – насколько сильные заклинания могут использовать противники, потому как если один маг слишком силен для второго, его заклинания щитом не остановить. И второй – правильные ли щиты кастуют маги. Так, против огненных заклинаний лучше всего работают водные щиты, а против ледяных – огненные. И надо в горячке боя не запутаться и поставить правильный щит.

Но меня привычная схема боя никак не устраивала – у Даркона резерв маны больше моего – и насколько именно, мне неизвестно. Может оказаться больше и наполовину, если ему чуть-чуть не хватило до красного уровня на вступительных испытаниях. Обмен ударами в таком положении приведет только к тому, что у меня закончится мана, а у него нет, и он сможет нанести финальный добивающий удар. Плюс психологический аспект – хочешь выиграть в бою, надо безжалостно ломать все привычные схемы противника и выводить его за рамки ожидаемого, загоняя в ступор. Пораженный и изумленный твоими действиями противник будет безжалостно тупить, давая тебе много возможностей для победы.

И я уверенным прогулочным шагом направился навстречу Даркону. Не совсем красивым из-за хромоты, понятное дело, но двигаться старался безмятежно. И сразу увидел, как на лице его проступило изумление, как бы Даркон ни старался держаться непринужденно. Каждый метр, на который мы приближаемся, увеличивает цену ошибки в магической дуэли. Чем ты ближе, тем сложнее засечь кастуемое заклинание, и тем меньше шансов выставить щит. Когда знаешь, что у тебя резерв маны намного больше, это совсем не та новость, которую хочешь услышать! Бой рискует закончиться очень быстро, и фактор везения или невезения начинает играть все большую роль!

Когда я сделал десять шагов, Даркон не выдержал и атаковал. В меня понеслось воздушное копье – направил он его в район солнечного сплетения. Я поставил под углом каменный щит, копье, взвизгнув при касании, унеслось в сторону зрителей и разбилось о магический барьер. Только в этот момент его и стало видно.

Я продолжил шагать к Даркону, неумолимо, как сама смерть. При этом в глаза ему не смотрел – оценивал картину целиком. Чуть шевельнется – я замечу и отреагирую. Начинающие маги неизбежно совершают определенные характерные движения при касте заклинаний, как бы помогают себе скастовать его своим телом. А опытный маг способен по этому движению иногда даже понять, куда именно полетит заклинание! Меня, чтобы не совершал такой ошибки, лупили палкой по каждой части тела, что шелохнулась в момент каста. Больно было неимоверно, лупил солдат, и ему было велено меня не жалеть. Зато очень помогло научиться кастовать заклинания, никак не выдавая телом, что кастуешь и куда полетит заклинание. Очень сомневаюсь, что хоть один герцог или даже граф подпустит сейчас, в мирное время, к своему сыну или дочке солдата с палкой!

Дистанция двадцать пять шагов – и Даркон, не выдержав, кастует сразу серию атакующих заклинаний. Огненный шар я отражаю водяным щитом, причем ставлю его буквально в пяти метрах перед самим Дарконом – смог угадать, как он полетит! Шар частично гасится водой, частично обращается в пар. Слышу на трибуне старшекурсников восторженные крики – да я и сам знаю, что это круто для первокурсника, так близко поставить щит, да еще именно тот, что нужен против огня. Из-за пара, частично заслонившего меня, и висящего в воздухе щита, очередное воздушное копье отправляется слишком высоко, я просто презрительно наклоняю голову, пропуская его над собой безо всякого щита. Снова восторженные крики на трибунах старшекурсников – браваду тут умеют оценить! Трибуна с нашим потоком пока безмолвствует – сомневаюсь, что