Стоило сказать, что этап не был таким уж спокойным, потому что кандидатки заглядывали в комнаты друг друга, спрашивали совета, потом также стихийно убегали, едва не срываясь в истерику.  Некоторые, к слову, решили не заморачиваться по примеру Кассии.

Та справилась со своей задачей менее чем за пол часа и теперь просто попивала кофе, сидя в кресле и наблюдая за всеобщим переполохом. До того момента, как к ней вдруг зашла Нита.

От светлых волос героини вкусно пахло выпечкой. Она изумлённо огляделась, как испуганный кролик и засеменила по направлению к Кассии.

— Л-леди Аулиц… Я, я совета спросить хотела.

Кас вздохнула. Как бы помягче отшить её? Кажется, после того случая, Хаксу решила, что Аулиц на её стороне.

— В готовке? У меня? – насмешливо уточнила дочь герцога, отставляя чашку.

— Я… Не совсем, просто… Я хотела про любовные зелья спросить…

— Что?

Это было странно. Какие ещё любовные зелья?

— Они существуют? – наконец, набралась храбрости Нита.

Кассия едва не рассмеялась.

— То, что продаётся под эгидой любовного зелья – просто сильный афродизиак. Так что… Я бы на твоем месте от этого отказалась.

Неужели Нита и впрямь решилась на отчаянные меры? Та, впрочем, странно покраснела.

— Да никогда! Я бы никогда не… Я просто слышала, как об этом шептались участницы и подумала, что использовать такое нечестно.

Кас нахмурилась.

— Не думаю, что на нефилимов действуют такие зелья, - медленно проговорила она, - а от кого ты это слышала, если не секрет?

—… Дочь Восточного герцога говорила о любовном зелье.

«Венера? Ох, эта идиотка…» - Кассия цокнула языком, медленно покачав головой. В самом деле, это же прямой путь на вылет из отбора, чем она руководствуется?

Впрочем, девушка начала припоминать, Венера действительно вылетела по сюжету после этого этапа, после скандала…

«Хм, что там был за скандал? Не могу вспомнить»

Почему-то это вдруг показалось важным. В комнату зашли слуги, забравшие сделанные канапе, а девушка всё вспоминала. Неровный отрывок всплывал в памяти.

Как же там было?...

«— Кхх! – из рук юноши выпал кекс и покатился по полу. Он смертельно побледнел, пытаясь выплюнуть съеденное.

— Что? Что ты туда подложила?! – налетела на Венеру стража.

— Это просто… Просто любовное зелье на вербене! – оправдывалась она, вырываясь.

Юношу стошнило кровью, такой же алой, как и его волосы»

Кассия вскочила, опрокидывая столик. Нита отпрянула, шокировано всплеснув руками.

«Она … Эта стерва… Она скормила кекс не Седрику. Она отдала его Киру. И она… Она сказала, что это от его сестры»

Кассия не заметила, как побежала. Она металась по коридорам раненной волчицей, как заведённая спрашивала, где её брат. Когда, наконец, один из слуг показал направление, девушка рванула туда, не разбирая дороги.

От ингредиентов этого любовного зелья… Не должно было произойти ничего плохого. Но тёмные джинн плохо реагируют на вербену, очень плохо.

… Вплоть до того, что могут умереть.

В тот момент Кассия не думала о том, что и как получится. Она просто отчаянно торопилась спасти своего брата. И успела… Едва вовремя.

Венера протягивала ему кекс с заискивающей улыбкой. На лице Кира отображались сомнения, но он и впрямь протянул ладонь.

— Брось! Кир, брось это! – вскрикнула Кассия до того, как случилось непоправимое.

Он удивлённо дёрнулся, выпуская еду, а Венера разозлено поджала губы. А потом вдруг побледнела.

Растрепанная и яростная, дочь герцога Аулиц походила на фурию. Стража, отозвавшаяся на её крик, столпилась рядом.

—… Ты… Как ты посмела протянуть моему брату эту отраву? – Кас не узнавала свой голос, такой шипящий, такой тяжелый.

— Я… Я… Это п-просто л-любовное…

Звук пощечины был таким оглушающим, что даже Кир удивился.

— Ты дала ему вербену. Ты хоть представляешь, в каких муках умирают такие, как мы, если дать им вербену?

От кожи Кассии шёл пар. Венера пятилась, в ужасе оглядываясь на стражу.

— Сестра… Сестра, остановись! – вдруг рванулся ей наперерез парень, но было уже поздно.

Кассия чувствовала, что не может остановить этот гнев, вспыхнувший в жилах. Она загорелась, загорелась внутренне и начала гореть внешне. От её глаз, от её волос, от её рук исходил невыносимый жар.

Стражники закричали, потому что ковёр, на котором стояла Кассия, вдруг вспыхнул. Громко завизжала сиреной Венера, падая на пол.

Кир пытался достучаться до сестры и успокоить её гнев, но его начали оттаскивать в сторону стражники, встречая сопротивление.

Огонь. Огонь в сердце джинн больше не мог погаснуть.

Становилось только хуже: бледная кожа девушки покраснела. Она понимала, что неминуемо сгорает, что сейчас её жизнь оборвётся, но не могла остановиться.

Злость, бешенство, вся агрессия прошедших дней…

Мучительное пламя.

Пожар только распространяется. Она чувствует первый разряд боли и кричит, глядя на свои руки, которые, казалось, вот-вот обратятся в пепел. Она совершенно не справлялась с инициацией огнём.

Всё это случилось слишком рано.

— Разошлись, - ясный голос первого принца ворвался в умы присутствующих, что с ужасом наблюдали за развернувшимся адом.

— В-ваше В-высочество, вам нельзя… - попытался отговорить стражник, испуганный и покрасневший от жара.

— Это приказ.

Зелёные глаза Седрика смотрели на происходящее без страха, даже как-то безмятежно. Он не оглядывал присутствующих, сосредоточившись на женской фигурке, объятой пламенем.

Кронпринц шёл вперёд. Когда огонь жадно попытался лизнуть фигуру светловолосого юноши, от его тела начало исходить мягкое, золотое сияние.

Оно было таким слепящим, что люди отвернулись и только Кир продолжал мучительно наблюдать слезящимися глазами.

Сияние становилось ярче, не позволяя ранить принца.  Когда он приблизился к Кассии, из его спины вытянулись полупрозрачные крылья, аккуратно охватывающие фигуру девушки.

Со стороны это больше походило на объятия, потому что он не давал ей биться в агонии и, похоже… Этот золотой свет впитывал разрушительную мощь огня инициации джинн.

Кассия вспомнит потом эту удушающую, ненормальную боль, ломающую грани прошлого и настоящего.

Инициация джинн всё равно должна была произойти. После совершеннолетия полукровки, при обязательной страховке старшего в семье, это должно было случиться практически безболезненно.