… Но гнев обуял её слишком рано, ломая надежду на лучшее.

Её сознание горело и плавилось. Единственная мысль, бьющаяся в нём:

«Пусть всё это закончится быстрее! Пожалуйста! Прошу!»

А потом боль начала угасать, словно кто-то вытягивал её из обессиленного тела девушки. Она ощутила мягкое касание и приятную прохладу, такую долгожданную, к которой хотелось тянуться.

В реальности Кассия цеплялась пальцами за плечи Седрика.  Потомок нефилимов лёгким движением снял сверкающий плащ, укутывая в него обнажённое (и обожжённое) тело девушки. Одежда, увы, сгорела раннее.

Первый принц неторопливо поднял Кассию  на руки и пошёл вперёд, не обращая внимания на всех присутствующих.

— Пусти мою сестру! – рыкнул Кир, совершенно не способный взять себя в руки прямо сейчас. Убийственная атмосфера заставила стражников испуганно отшатнуться, но Седрик остался спокоен. Ядовитые зелёные глаза лишь слегка сузились.

— Наследник Аулиц, должно быть, скорбит о том, что не смог защитить родную кровь, - медленно начал кронпринц и каждое его слово било по нервам Кира, - но я позабочусь о своей невесте. Вам же, сэр, посоветовал бы предупредить о случившемся герцога. В конце концов, леди Кассия досрочно прошла инициацию. Верно?

Лёгкая улыбка блуждала на губах принца. И всё же, было в этой улыбке нечто пугающее. Придворные уже знали, что она возвещает грядущие проблемы. Что принц зол, а значит, сейчас польются наказания для всех провинившихся.

… Никто в тот момент не успел заметить, что не смотря на пожар, от которого тело леди Аулиц должно было покрыться ожогами на 80% (если не больше), кожа у девушки была чистой, только с остатками копоти от сгоревшей одежды.

Да и как заметить, когда Седрик так скоро её укрыл?

Впрочем, будет справедливо заметить: первый принц скрывал прежде всего свой собственный дар. То, насколько поразителен исцеляющий эффект его силы, держалось в секрете.

И это точно не то, что хотелось бы афишировать.

Таким образом… Бессознательная Кассия оказалась в личных покоях принца.

*  *  *

Она пришла в себя ближе к ночи и обречённо застонала. Всё тело ломило, как во время сильной болезни.  Казалось, каждая клеточка её кожи просила о пощаде прямо сейчас. Кас провела ладонью по своим распущенным алым волосам и стиснула зубы покрепче.

Воспоминания были мутными и путались. Она совершенно не могла понять: как именно выжила? Да и выжила ли? Может быть, она опять переродилась?

В любом случае, девушка подозревала, что после того огня выглядит она сейчас… Как адское создание с сожжённой кожей. Но, на удивление, её руки были всё такими же белыми и чистыми.

Кассия приподнялась на кровати, с жадностью разглядывая собственное отражение в большом зеркале. Да, она выглядела болезненно, но… Цела! Ни одного ожога! Как это возможно?

Девушка была одета в лёгкую белую ночнушку, но, если честно, не могла припомнить, в какой момент в ней оказалась. Вздохнув, Кассия потянулась ладошкой к стакану с водой и тут рука её замерла.

Она вдруг начала осознавать один досадный момент… Это, определённо, не её покои?...

Намного более светлые, просторные и крайне роскошные. Резные потолки, сияющие люстры, зеркало, вон, гигантское, во весь рост.

Кас со свистом вдохнула воздух, спускаясь босыми ногами с кровати и чувствуя, как ступни утопают в мягком ковре.

«Где я? Что произошло?» - девушка нахмурилась. Всё это не вязалось с произошедшем. Её кто-то спас, или сама смогла избежать катастрофы? Но, как?

Вопросов много, ответов – практически нет.  Кассия злилась от того, насколько сильно приходится гадать. И ещё сильнее злилась от того, что ничего подобного в сюжете книги не было.

Она явно создала прецедент, который может сильно аукнуться в будущем. В самом ближайшем.

Девушка попыталась сделать несколько шагов, но покачнулась от накатывающей слабости. А потом из соседней комнаты раздался до боли знакомый голос…

— Уже сбегаете, леди Аулиц? Я почти разочарован, вы так и не поблагодарили своего благодетеля, - первый принц неторопливо появился в проёме, а Кассию пронзило нехорошее осознание того, что это, возможно, именно его покои.

И если так… Она по уши в дерьме.

— Принц Седрик? Я не в надлежащем виде, чтобы…

— Ах, оставьте, я видел вас полностью без одежды не так давно.

Кажется, рот Кассии всё же приоткрылся от шока. Неужели её одежда сгорела во время инициации? На бледных щеках девушки вспыхнул румянец, а потом она вперилась в фигуру юноши цепким взглядом.

Он выглядел совсем не так, как обычно.

Принц был одет по-домашнему, тёмно-синие свободные брюки и светлая рубаха. В руке он зажимал бокал с вином, что добавляло его образу долю… Неформальности.

Но странно было другое.

Чаще всего Кассия, при взгляде на Седрика, сравнивала его с молодым скалящимся зверем. Но сейчас он был более расслаблен и выглядел несколько развязным, будто и вправду пьян.

Светлые волосы чуть растрепались, в зелёных глазах вспыхивали азартные огоньки… Принц не выглядел так идеально, как обычно. И, кажется, снял с себя маску обходительного джентльмена.

— Ваше Высочество, я искренне прошу прощение за ту сцену. Так понимаю, вы исключили меня из отбора за доставленные неудобства? – наконец,  спросила Кас.

— И почему же я должен исключать тебя из отбора? – внезапно усмехнулся Седрик, поразив её совсем уж невежливым обращением.

— Я создала скандал и представляла угрозу для одной из кандидаток, - твёрдо сказала Кассия.

— Не такая уж и сильная угроза, если в ходе неё леди сама чуть не выгорела, - зевнул принц, допивая вино одним ёмким глотком.

— Я могла нанести вред царственной особе, - теперь это выглядит так, будто она напрашивается на наказание.

— Мне? Едва ли.  Но мне пришлось си-ильно постараться, чтобы леди не стала красивым выжженным трупом прямо там, - бокал звякнул, когда кронпринц отставил его в сторону, неторопливо приближаясь к Кассии.

Она невольно опять забралась на кровать с ногами, напрягаясь всем телом.  Впрочем, ожесточенность вскоре сменилась удивлением.

— Ты… Вы меня спасли? – неверие в голосе девушки было столь очевидным, что Седрик рассмеялся, растрепав свободной ладонью короткие золотые пряди сильнее.

— Это столь удивительно? Вы меня так и не поблагодарили, Кассия, - теперь его голос звучит откровенно язвительно.

Она не могла понять, как именно это случилось, тем не менее, вся ситуация не внушала радости.

— Благодарю вас от своего имени и от имени своей семьи, - наконец, ответила девушка.

Первый принц снова улыбнулся, вот только от улыбки этой стало не по себе.